Четверку друзей еще не успели увести из космического порта, как в огромном его пространстве что-то вдруг стало меняться. На всех его пятидесяти уровнях начали собираться молодые инопланетяне. Сначала их были десятки, потом сотни. В течение нескольких минут, пока Адам и его друзья стояли, лишившись дара речи, число их увеличилось до нескольких тысяч. Все они были не выше двух футов ростом, но их общее телепатическое послание было ясным и очень мощным:
ОТПУСТИТЕ ЛЮДЕЙ! ОНИ НЕ СДЕЛАЛИ НАМ НИЧЕГО ПЛОХОГО!
Эк, вырвавшись от стражников, поспешил к ребятам. Мысли его были взволнованны.
Это мои друзья по сети. Они не позволят, чтобы несправедливость продолжалась. Они требуют вашего освобождения.
Адам засмеялся.
Даже мы, тупые земляне, способны уловить мысленное послание такой мощности. Вопрос в том, выполнят ли власти требование детей.
Думаю, им придется. В нашей культуре дети имеют
право голоса.
Круто, сказала Сэлли. Если бы и у нас так было, я была бы президентом.
Прошло еще несколько минут. Представители властей инопланетян собрались вместе. Стражники по-прежнему удерживали землян. Но с каждой секундой все больше маленьких инопланетян появлялось на территории порта. Сбившиеся тесной кучкой взрослые инопланетяне встревожились еще сильнее. Мысленный голос их молодых соплеменников звучал, как гигантская волна разума, от которой нельзя было отмахнуться.
Наконец, довольно высокий инопланетянин в золотом костюме отвел Экуи12 в сторону. Минуты две они о чем-то беседовали. Потом Экуи12 подбежал к четырем землянам. Он взял за руки Адама и Сэлли и посмотрел на них своими большими черными глазами. И опять попробовал улыбнуться. На этот раз попытка удалась. Его лицо выражало искреннюю радость.
Они отпускают вас. Мне поручили доставить вас домой.
Глава XIV ИЗ ДАЛЬНИХ СТРАНСТВИЙ ВОЗВРАТЯСЬ
Никогда не поверю, чтобы Синди такое сказала.
Это правда, настаивала Сэлли. Спроси ее сам.
Правда? посмотрел Адам на Синди. Синди помедлила с ответом.
Я не говорила, что вы похожи. Я сказала Эк напомнил мне тебя.
Каким образом я мог тебе напомнить инопланетянина? поинтересовался Адам.
Мы оба симпатичные, сказал Эк со своего места у панели управления.
Именно так, подтвердила с улыбкой Синди.
Адам невольно рассмеялся.
Ладно. Бывало, меня и похуже называли.
Противно видеть, как он тает даже от ее оскорблений, заметила Сэлли, обращаясь к Часовщику.
Ты же капитан, сказал Часовщик, улыбнувшись. Возьми и выброси их обоих за борт.
Перед отлетом инопланетяне вернули ему все его часы, и он был счастлив. Кроме того, и ему, и Адаму была возвращена их одежда.
Ну уж нет! Слишком многих хлопот мне стоило спасти их, проворчала Сэлли.
Повернувшись, Эк посмотрел на них.
Мы почти у самого скачка. В какое точно время вы бы хотели вернуться?
Все четверо вскинули головы.
А что, корабль может путешествовать во времени? спросил Часовщик.
Конечно. Вы же совершили путешествие во времени при перелете сюда. Разве вы этого не знали?
Откуда мы могли знать? сказал Адам. Мы думали, что ваши тарелки обычные звездолеты.
Но вы видели, как сильно изменилась Земля. Вы должны были догадаться, что мы перескочили вперед по времени.
Потрясенные, ребята смотрели друг на друга.
Ты хочешь сказать, что ты тоже с Земли? спросил Адам, с трудом выговаривая слова. С Земли будущего?
Да. Я думал, вы знаете.
Как такое может быть, вы же головастики! возмутилась Сэлли. То есть, я хотела сказать, у вас очень характерное строение, типичное для инопланетян.
Я ведь уже говорил: я не инопланетянин.
А куда в таком случае подевались с Земли все люди? спросила Сэлли. Вы что захватили Землю и всех уничтожили?
Эк покачал головой. Должно быть, он перенял этот жест от ребят за время общения с ними.
Мы и есть люди, жители Земли. Мы те, в кого вы превратитесь через двести тысяч лет.
Еще чего! негодовала Сэлли. Мои прапрапраправнуки не будут похожи на тебя. Я этого не допущу.
Думаю, тебе надо прибавить еще пару сотен «пра» перед правнуками, чтобы соответствовать временным рамкам, о которых он говорит, заметил Часовщик.
Если мы действительно станем вами, то почему вы живете в космосе? спросил Адам.
Эк опустил голову.
Вы... мы мы загрязнили нашу планету. На ней больше нельзя жить.
Но теперь, когда нам это известно, может быть, мы в нашей жизни сумеем помешать людям загрязнять Землю? с надеждой сказал Адам. Я обязательно постараюсь что-то сделать, когда вырасту, уеду из Кошмарвилла и заживу настоящей жизнью.
Эк поднял голову. И опять попытался улыбнуться.
Это помогло бы нам всем.
Нет, не могу поверить, пробурчала Сэлли, все еще не приняв то, что сказал Эк, что он тоже землянин. Ну, допустим теоретически, что вы более развитая форма теперешних людей. Тогда зачем же вы летаете в прошлое, чтобы похищать нас? С какой такой целью?
Я как раз собирался вам это сказать. Когда я вел переговоры с представителем нашего верховного правительства, он принес свои извинения и сказал, что правительству нужно было несколько детей из вашего поколения,
чтобы изучить возможности оживить нашу культуру. Последнее время мы как раса переживаем некоторый застой.