В районе южнее Клингенберга река была особенно широкой и не имела мостов. Командование корпуса считало, что здесь противник вряд ли будет ожидать переправы советских войск. Это предположение подтвердилось. Разведчики 230-й дивизии, вернувшиеся с восточного берега, доложили, что в парке Плентервальд нет крупных сил врага и оборонительных сооружений, а сам берег удобен для высадки десанта.
Поздно вечером 22 апреля генерал И. П. Рослый вызвал к себе на командный пункт, расположенный в парке у завода по производству льда, командиров стрелковых дивизии, приданных танковой и инженерно-саперной бригад, командование отряда полуглиссеров и поставил задачи на подготовку к форсированию.
В первом эшелоне по замыслу комкора переправляются 230-я и 301-я стрелковые дивизии. Для первого броска в соединениях готовились передовые отряды. Морякам следовало организовать три пункта переправ на Шпрее (в районах верфи, ресторана, купальни Вильгельмстранд) и обеспечить высадку передовых отрядов на восточный берег. Артиллерия корпуса и дивизий проводила пятнадцатиминутную огневую подготовку и поддерживала наступающие подразделения в бою на плацдарме. Форсирование предполагалось начать в час ночи 23 апреля. Инженерно-саперные части должны были немедленно приступить к сборке паромов для переброски артиллерии и танков.
Обращаю внимание моряков, сказал комкор, на необходимость обеспечения стремительности переправы войск для первого броска. Учтите, времени на подготовку у вас очень мало.
Лейтенант М. М. Калинин разбил отряд на три группы. Командирами первой и третьей групп (по три полуглиссера в каждой) он назначил старшего лейтенанта Г. С. Суворова и старшину 1-й статьи А. П. Пашкова, а вторую (из
пяти экипажей) возглавил сам.
Все моряки понимали всю ответственность, которая на них ложилась. На коротком митинге краснофлотцы, старшины и офицеры заверили командование, что готовы с честью выполнить боевую задачу. Выступая на митинге, старший лейтенант Г. С. Суворов сказал:
Мы начинаем бой в семьдесят пятую годовщину со дня рождения Владимира Ильича Ленина и должны ознаменовать юбилей успешным выполнением боевой задачи. Будем же сражаться под знаменем Ленина и бить врага так, как завещал нам Ильич!
На митинге была единодушно принята клятва, «Нам, морякам, говорилось в ней, выпало большое счастье участвовать в штурме... Берлина. Клянемся, боевой флаг нашей Бобруйской Краснознаменной бригады речных кораблей пронести через все преграды!» Под этими словами подписались все до единого краснофлотцы, старшины и офицеры.
В полночь автомашины скрытно выдвинулись из Карлсхорста к пунктам переправ. Вскоре были спущены на воду первые катера.
Сюда прибыл начальник штаба корпуса полковник Е. И. Шикин и на основании боевого приказа командующего 5-й ударной армией отдал распоряжение о начале форсирования.
Десант, на катера! раздалась команда.
Воины, покидая укрытия, устремлялись к реке и поспешно занимали места на валких суденышках. На корме одного из них стоял спокойный и собранный старшина 1-й статьи М. Т. Сотников. Он поторапливал красноармейцев и, стараясь взять как можно больше людей, размещал их плотнее. Приняв на борт 15 человек, Сотников первым повел катер 111 к противоположному берегу.
Услышав рокот двигателей, противник осветил ракетами реку и открыл по переправлявшимся вначале ружейно-пулеметный, а затем орудийный и минометный огонь.
По сигналу командующего артиллерией корпуса полковника П. М. Игнатьева наши батарейцы обрушили мощный удар на заранее обнаруженные огневые точки врага. Немцы на какой-то момент затихли, но вскоре вновь возобновили обстрел. Гладь реки вздыбилась мощными всплесками и водяными столбами от густых разрывов снарядов и мин.
На преодоление реки требовалось всего лишь несколько минут, но для десантников, находившихся под непрерывным огнем, эти минуты показались бесконечно долгими.
Ведя катер к вражескому берегу, старшина Сотников все время маневрировал, старался не попасть под прицельный огонь. Он весь был поглощен управлением и, казалось, не замечал ни выстрелов с берега, ни разрывов вражеских снарядов вокруг полуглиссера.
Выходи! скомандовал Сотников, когда катер причалил, и, как только автоматчики высадились, развернул катерок. Товарищ лейтенант, десант высажен без потерь, пехотинцы закрепились на плацдарме, доложил он через пару минут командиру отряда.
Приняв на борт 10 человек с минометом и боеприпасами, Сотников повел катер в следующий рейс.
Один за другим стремительно подходили к западному берегу и другие полуглиссеры с десантами, которые, не мешкая, занимали на плацдарме выгодные рубежи и своим огнем обеспечивали форсирование реки другими подразделениями. Активизировался и противник. Он усилил обстрел восточного берега. Особенно интенсивно вражеская артиллерия обрабатывала пункты посадки советских воинов на катера.
В одном из рейсов старшина 1-й статьи М. Т. Сотников был ранен, но не остался на берегу. Однако на полпути к противоположному берегу он вдруг выпустил штурвал из рук и упал. Моторист краснофлотец Николай Баранов приподнял товарища за плечи и заглянул ему в лицо: отважный командир группы был мертв. Став на его место, Баранов повернул на прежний курс, и вскоре катер был у берега. Когда десантники уже покинули катер, у самой кромки воды разорвалась мина. Осколки ранили Николая Баранова и пробили борт судна.