Огромную работу в ночное время проделали войсковые саперы, создавая проходы в заграждениях противника, причем разминирование они продолжали и в процессе разведки боем. Если на своем плацдарме они проделали еще раньше 127 проходов для пехоты и 11 для танков, то в минных полях противника ими было сделано 19 проходов для танков и 109 для пехотинцев, снято около 2500 мин.
Во время разминирования одна из групп обеспечения захватила в плен ефрейтора из 17-й немецкой пехотной дивизии. Тот рассказал, что его начальство называет нашу армию таранной и утверждает, что командует ею бывший работник НКВД.
Хоть биография у меня несколько иная, рассмеялся Н. Э. Берзарин, когда ему сообщили об этом, но в основном фашисты правы: сильна наша Пятая ударная, как никогда...
В ночь на 13 апреля, когда сгущавшаяся темнота начала закрывать горизонт, а поднявшийся с реки туман окутал одерский плацдарм, красноармейцы, сержанты и офицеры по разветвленным ходам сообщения стали бесшумно продвигаться в передние траншеи и вскоре заняли их подразделениями полного состава. Наступил самый напряженный и волнующий момент. Каждый понимал: как только раздадутся громовые раскаты нашей артиллерии, надо, прижимаясь к огневому валу, стремительно броситься вперед...
Из глубины плацдарма орудийные расчеты при помощи пехотинцев катили вручную на заранее оборудованные огневые позиции пушки. Маскировочные сети с них были сброшены, стволы расчехлены. Из тыла подносили ящики с боеприпасами, распаковывали их и укладывали снаряды в открытые ниши у батарей. А ранним утром к переднему краю вышли подразделения саперов.
На наблюдательном пункте армии находились генерал Н. Э. Берзарин, командующий артиллерией генерал П. И. Косенко, начальник оперативного отдела полковник С. П. Петров, представители разведывательного отдела и поддерживающей нас воздушной армии. Рядом, в блиндаже, расположилась оперативная группа.
Большинство офицеров штаба и политического отдела армии было в соединениях, а вернее, в тех частях, усиленные батальоны которых должны были на рассвете провести разведку боем для уточнения характера обороны и системы огня противника, состава его группировки. На 5-ю ударную возлагалась также задача провести разведку боем и на участках плацдарма, переданных нами 47-й и 3-й ударной армиям.
По мере приближения установленного срока напряжение на нашем НП возрастало. И это было естественно. Командование фронта придавало разведке боем большое значение. От ее успеха зависело очень многое. Хотя наша разведка засекла много целей, а авиация несколько раз сфотографировала передний край, рубежи и полосы обороны противника, у нас не было уверенности, что они действительно полностью заняты вражескими частями, а не дежурными подразделениями и кочующими батареями. Советские войска не раз приступали к прорыву обороны на рассвете, и поэтому гитлеровцы нередко практиковали отвод основной массы своих частей в предрассветные часы в глубину. А если так они поступили и теперь? Этот вопрос волновал нас всех.
На наблюдательном пункте командарма и в блиндаже начальника штаба генерала А. М. Кущева время от времени раздавались телефонные звонки. Вот с командного пункта командира 32-го стрелкового корпуса генерала Д. С. Жеребина доложил начальник инженерных войск армии генерал Д. Т. Фурса:
Готовность проверил лично. Наши саперы сосредоточились в первых траншеях для сопровождения передовых батальонов...
Справятся? переспросил
командарм.
Сделано все возможное.
Желаю удачи!..
В 7 часов подготовка к началу разведки боем полностью закончилась. Мы с командармом вышли на прикрытую маскировочной сеткой площадку для наблюдений, подошли к стереотрубе. Рассветало, поблекли звезды, по небу хороводом плыли тучки...
Стояла тишина, тишина перед бурей. И она грянула... Через полчаса вдоль всего плацдарма раздался орудийный грохот. Небо рассекли огненные шлейфы это заработали гвардейские реактивные установки. После каждого пуска поднимались густые коричневые клубы дыма, которые ветер относил в сторону. Со стороны противника послышались громкие раскаты взрывов, было видно, как там взлетали какие-то обломки, потом вдруг полыхнуло зарево, и все увеличивающийся в размерах черный султан дыма с желтыми языками пламени пополз вверх. Не иначе наши снаряды угодили в склад боеприпасов или горючего.
Мимо наблюдательного пункта из ближнего тыла по направлению к линии фронта пронеслись подразделения танков и самоходок. В открытых люках боевых машин стояли командиры экипажей. Раньше они не могли выдвинуться к переднему краю, чтобы преждевременно не привлечь внимание противника гулом моторов. Сейчас же мощный гром артиллерийского налета перекрывал все другие звуки... На борту одной из боевых машин я насчитал пять нарисованных красных звезд: счет побед экипажа.
Дым на плацдарме постепенно рассеивался, хотя и теперь еще стлался по земле, от него першило в горле, трудно дышалось. С наблюдательного пункта в бинокль было хорошо видно, как, обгоняя друг друга, по ничейной полосе в сторону врага стремительно ринулись наши воины.