Я отправился на поиски добычи и выхода. Темнота идеально подходила глазам гуля, но главным чувством было всё-таки обоняние. Скоро добрался до пересечения двух тоннелей и заметил мосты из сколоченных досок, перекинутые там и тут. На стенах были выцарапаны непонятные символы, но я даже не попытался их запомнить, желудок урчал слишком громко. Наконец, во мраке показалось движение, я метнулся и пальцы схватили что-то твёрдое, шевелящееся. «Гигантский таракан» гласила полупрозрачная надпись. И он действительно был гигантским, вырывался изо всех сил, стрекотал.
Хитин захрустел на зубах, что-то прохладное и скользкое, испещрённое острыми кусочками наполнило рот, царапая нёбо и щёки изнутри. Влажные обрывки внутренних органов вылезли на подбородок, а таракан продолжал шевелить ногами и усами. На вкус оказалось почти никак. В сравнении с хорошо протухшей плотью это было никудышной закуской, но мой желудок принял код в виде белка насекомого надеюсь, желудочный сок гуля сможет переварить хитин.
Дальше ловить тараканов стало легче, они копошились в мусоре, которым иногда были завалены бортики, переползали по потолку и стенам, были юркими, но недостаточно, чтобы убежать от меня. Когда первый голод прошёл, я стал более пристально исследовать внутренности перед поглощением; у некоторых под брюшком находились капсулы с яйцами, вот они оказались лакомством почти таким же восхитительным, как мозговое вещество. Сотни маленьких зародышей я содрогался от омерзения, но не мог перестать
их есть.
Скоро я почувствовал сытость и смог думать ясно, искал теперь не пищу, но более свежий воздух, признак выхода на поверхность. Вместо этого, добравшись до очередного перекрёстка, наткнулся на пару существ, которых одновременно и ожидаешь, и не ожидаешь встретить в таком месте. С одной стороны, они являлись крысами, а с другой стороны размером эти крысы не уступали человеческим детям пяти лет и передвигались на задних лапах, держа в передних какие-то подобия ножей. «Ратлинг, 1 уровень» гласили их плашки.
Увидев меня, два серых существа издали испуганный писк, они замерли, парализованные страхом, дрожащие, мечтающие убежать, но не способные повернуться ко мне спиной.
Что это? жалобно пропищал один.
Это смерть, ответил другой также жалобно.
Это гуль?
Это смерть.
Мы убежим?
Мы умрём.
Не обязательно, сказал я.
Оно нас сожрёт
Сам убегай, а друга подставляй! взвизгнул тот ратлинг, что стоял чуть дальше и бросился бежать. Я за тебя отомщу, брат! Может быть! Потом! Если не забуду!
Оставшийся бедолага выронил своё паршивое оружие, сжался в комочек и крупно задрожал.
Давай ешь меня только скорее.
Благодарю, но так получилось, что я уже поел.
Чего ты ждёшь? Любишь вкус страха в мясе?
Он меня не понимал? Вот оно что. Доселе я общался только с гулями и, через силу, с одним из игроков. Голосовые связки моего нынешнего тела не предназначались для человеческой речи. С трудом, но я пересиливал это обстоятельство, использовал не только лёгкие, связки, гортань и язык, но и, даже брюшную полость. Вероятно, данное существо не относилось к чудовищам, а потому вело общение на одной волне с игроками и прочими разумными. Тогда
Не-е-э бо-ойсшха-а ме-еня. Я сы-ыты.
А?
Сы-тый я. Не-е буду ест есть. Мо моэжешь пока-азать доро-огу на-а верх?
Ратлинг поднял острую крысиную мордочку, сверкнул маленьким глазом, один мой вид пугал его до предела.
Ты наверх хочешь?
Да.
И не съешь?
Про-о-оведи, в горле нещадно першило, но я старался не дать связкам вернуться к прежнему состоянию, на-верх, то-гда не съем.
Ага. Всё плохо, ты меня точно съешь. Ведь сейчас все выходы наверх контролируют кобольды.
Ко-боль-ды? Ящери-цы?
Мерзкие ящерицы! пискнул крыс. Чешуйчатые черви! Наглые тараканы! Отнимают наши тоннели!
Ух ты, ярость! А ведь только что этот моб собирался умирать.
Через них мож-но проби-и-иться?
А? Пробиться? Только великой силой можно! Ничего! Скоро мы их порвём и поедим!
Вот оно что?
Да! Король возродился! Король поведёт нас на кобольдских ублюдков!
Хоро-шо. Король, хм, монар-хия архаичный госу-дар-ственный строй. Ясно. Отведи меня к королю.
Зачем? подозрительно спросил ратлинг. Чего тебе надо от короля?
Я улыбнулся одними губами, чтобы не показывать зубы и вложил в ответ максимум Убеждения:
Хочу заключить с ним союз.
Глава 8. Дипломатия труб
Нас не задерживали и, вместе с провожатым, я попал в самое сердце крысиных территорий. Постепенно запах этих существ перебил зловонье сточных вод, плесени и гниющего мусора. Ратлингов становилось всё больше, отдельные каналы были полностью перекрыты дощатыми настилами и на них стояли небольшие дома из мусора; тут и там на стенах росли грибы, источавшие слабое зелёное свечение, в грязных клетках шуршали гигантские тараканы, а в самых густых тенях сновали крысы тоже гигантские, но не прямоходящие. Постепенно средний уровень ратлингов-солдат вырос до пятого, эти «великаны» имели чёрную, а не серую шерсть, сверкали красными глазами и несли службу вокруг большого колодца, где сосредотачивались многочисленные трубы с вентилями. Было тепло и влажно.