И как он отреагировал?
Аленбурга откинулся, его грубоватые черты лица застыли в задумчивости:
Учитывая, что ты даже не знаком с нашим правителем, ты удивительно точно угадал его характер.
Годы тренировки, сухо ответил Каспар. Когда пытаешься не дать соседям раздавить тебя, параллельно пытаясь раздавить их.
Аленбурга рассмеялся:
Отлично сказано. Как ты и предлагал при нашей последней встрече, махараджа выдал младшую сестру за второго сына короля Оканалы, обезопасив южные границы.
Однако вышло так, что новая принцесса Оканалы не выносит прикосновений принца, а он, похоже, и сам не слишком стремится к близости, предпочитая кутить с приятелями, проигрывать отцовское королевство в карты или тратить золото на гоночные суда, если ты можешь представить себе подобное расточительство.
Твоё предложение принять армию, готовую принести присягу нашему правителю, и поселить эти войска на юге, у самых границ Оканалы, весьма заинтересовало махараджу. Однако его беспокоит вопрос: где будет истинная преданность этих воинов их собственным командирам или махарадже? Генерал развёл руками в неуверенном жесте.
Каспар пожал плечами. Реакция была вполне ожидаемой.
Полагаю, слово чужеземца мало что значит? Это самые обязательные люди из всех, кого я встречал. Если они принесут присягу махарадже, то по его приказу отрежут себе большие пальцы.
Я верю тебе, Каспар. За время наших недолгих встреч я, кажется, научился тебя понимать. Ты был гордым человеком, которого жизнь смирила, и ты более чем способный военачальник. Да и правителем тоже был, если не ошибаюсь, или, по крайней мере, занимал высокое положение по праву рождения.
Вы хорошо меня прочитали, сказал Каспар.
Ты никогда не лгал мне, хотя, возможно, у тебя не было причины: если бы она была, ты, несомненно, лгал бы так же убедительно, как молодая куртизанка, пытающаяся убедить богатого старика, что любит его.
Каспар рассмеялся:
Бывало, я уходил от правды, когда это было мне выгодно.
Так что ты предлагаешь?
Поезжайте со мной. Есть вещи, о которых я пока не могу рассказать, но есть и то, что вам следует знать. Если я правильно вас понял, вы преданы не только своему правителю, но и народу. Думаю, вы осознаёте, что ваш молодой махараджа ищет повод завершить начатое завоевать всё вплоть до Города Змеиной Реки. Он хочет достроить свою империю. Вы знаете риски. Пока вы отдыхаете и восстанавливаетесь, то же самое делают ваши враги, включая Оканалу.
Аленбурга провёл рукой по своим седым волосам:
Ах, Каспар, почему бы тебе не поступить ко мне на службу? Я бы сделал тебя своим адъютантом, вторым человеком во всех армиях Мубои.
Я потерял интерес к завоеваниям уже давно, ответил Каспар. Я знаю, каково это, и знаю, каково быть на другой стороне.
Ну тогда иди на службу к Оканале, рассмеялся Аленбурга. Сразиться с тобой в поле было бы куда интереснее, чем с теми шутами, которых содержит король. Единственная причина, по которой мы не победили у нас кончились время и золото.
И люди, добавил Каспар, вспоминая тела Бандамина, его жены Джойханны и мальчика Джоргена, лежавшие у дороги, в то время как начальник обоза рыдал над ними. У вас кончились люди.
Поэтому ты и подумал, что мы будем рады нескольким тысячам закалённых воинов?
Что-то вроде того. Хотя их несколько больше, чем несколько тысяч.
Насколько больше?
Сколько вам нужно?
Аленбурга откинулся
на спинку кресла, пристально изучая Каспара. Затем произнёс:
Подозреваю, у тебя их больше, чем мне нужно.
Думаю, больше, чем нужно любому разумному человеку.
Сколько именно?
Каспар почувствовал, как угасает последняя надежда.
Генерал, если откровенно: судя по тому, что я знаю о положении цурани, к моменту их столкновения с угрозой у них может не остаться армии. Но если они будут благоразумны, то соберут вещи и убегут. Это означает миллион воинов и втрое больше женщин, детей и прочих, что не могут сражаться.
Четыре миллиона? На лице генерала отразилось неподдельное изумление. Каспар, всё наше население не дотягивает и до миллиона.
Я знаю. Сомневаюсь, что во всех восточных королевствах и городах-государствах наберётся четыре миллиона душ.
Так сколько же всего цурани?
Точно не знаю, но у них есть имперская перепись для налогов, и мне говорили, что последняя, что была семь лет назад, насчитала двадцать миллионов граждан и рабов в их империи.
Знаешь, Каспар, иногда слышишь вещи и считаешь их просто слухами, байками любителей преувеличить. В детстве, когда я слышал рассказы о Войне Врат, это казалось легендой. Здесь, в Восточных Землях, мы изредка видели торговцев с твоего северного континента. Мы знали о вашем существовании, но контактов почти не было. Война Врат была для нас удивительной историей о чужаках с другого мира, использовавших магию для вторжения в Королевство Островов. Десятилетняя борьба, кульминационная битва чистейший материал для саг. Но во всех этих рассказах не было ни слова о боевых порядках, распределении ресурсов или снабжении войск о будничных заботах настоящих солдат, Каспар. Для нас это была просто сказка.