Когда всадники приблизились, Мартух тихо приказал:
Опустите оружие.
Подъезжавшие оказались шестёркой храмовых Рыцарей Смерти в цветах дворца ТеКараны. Они сопровождали двух Иерофантов жрецов, чьей обязанностью было следить, чтобы все в империи поклонялись Тёмному Богу. В древности они могли быть проповедниками, но с возвышением Темнейшего необходимость в обращении отпала, и теперь они в основном выискивали ересь и служили шпионами ТеКараны.
Слава Темнейшему! провозгласил старший из них.
Все склонили головы и повторили молитвенное приветствие. Второй жрец быстро окинул взглядом усеявшие землю тела.
Сколько из ваших пало здесь?
Мартух ответил спокойно:
Никого.
Неужели? усомнился первый жрец. Я насчитываю тридцать пять павших воинов и вдвое больше Ничтожных, а вас всего девять. И вы всех отправили к Темнейшему?
Валко сказал:
Нам помог фактор внезапности.
Без тени хвастовства Бек спокойно добавил:
Я убил шестерых, прежде чем они осознали наше присутствие. Когда они повернулись ко мне, пали ещё двое, а затем мои спутники атаковали их с другого направления. Неразбериха сыграла нам на
И это были молодые, необстрелянные воины, вмешался Хиреа. Я Мастер Хиреа из Опустошителей и обучал всех присутствующих, включая лорда Валко из Камарина. Это мои лучшие ученики, а эти существа, он презрительно кивнул в сторону трупов, едва превосходили Ничтожных. Легкая добыча. Без особой славы.
Вы из Опустошителей, но ездите с лордом Камарина, который, если я не ошибаюсь, принадлежит к Садхарин. Как это понимать? спросил первый жрец.
Я гостил у лорда Валко, когда прозвучал призыв к Отбору. Показалось благоразумным остаться с его отрядом, чем рисковать возвращением в свою обитель.
Второй жрец, пристально глядя на молодого правителя Камарина, спросил:
И ты позволил ему жить?
Он был моим учителем, ответил Валко. Опустошители и Садхарин сражаются бок о бок много лет; последний раз наши клинки скрещивались еще во времена моего деда. Между нами много связей.
Его тон ясно давал понять, что тема закрыта, а вызывающий взгляд бросал вызов жрецам пусть попробуют продолжить допрос на свой страх и риск.
Жрецы Тёмного Бога традиционно не вмешивались в политику боевых сообществ, но слишком долгие союзы всегда вызывали подозрения. Искусство управления столь кровожадным народом заключалось в том, чтобы не позволять ни одной фракции стать слишком могущественной. Оба жреца прекрасно знали, кто может угрожать установленному порядку. Хотя Опустошители и Садхарин были уважаемыми сообществами, они не обладали особой властью или влиянием, особенно здесь, на Омадрабаре. На Косриди они, возможно, представляли силу, с которой стоило считаться, но здесь, в столице Дасатийской Империи, они были всего лишь очередными провинциальными военными орденами.
Второй жрец пристально изучал Бека:
Ты из Опустошителей или Садхарин?
Бек взглянул вниз и понял, что значок, данный ему Мартухом, был потерян в бою. Прежде чем он успел ответить, Мартух сказал:
Он мой оруженосец. Садхарин.
Первый жрец поднял брови, и в его взгляде появился интерес:
Ученик? Судя по его виду и количеству трупов у его ног, я бы принял его как минимум за мастера вашего ордена, если не за капитана.
Он подает надежды, пренебрежительно бросил Хиреа. Но среди моих учеников он всего лишь один из многих.
После долгой паузы первый жрец произнес:
Тогда вы не станете возражать, если он покинет ваш отряд. Указав на Ралана, он спросил: Как тебя зовут?
Я Бек, ответил человек, замаскированный под дасатийского воина.
Бек, провозгласил Иерофант, ты призван!
На мгновение Валко и Мартух переглянулись. Оба ощутили порыв атаковать, не позволить
слугам Темнейшего увести Бека, но оба также понимали: несмотря на то, что эти двое Иерофантов уступали жрецам смерти в магической силе, даже они могли переломить ход схватки против отряда Валко.
Ты должен пойти с ними, сказал Мартух. Тихо, так, что только Бек мог расслышать, добавил: Ничем не выдавай себя. Мы свяжемся с тобой до конца дня. Иди.
Бек вложил меч в ножны и спросил жреца:
Призван?
ТеКарана всегда нуждается в выдающихся воинах. Тренировки будут суровыми, куда тяжелее того, через что тебя гнал твой старый наставник, он нарочито выделил слово «старый», что в иных обстоятельствах стоило бы ему жизни, не будь он под защитой мага и дюжины храмовых стражников, и если выживешь, займешь место в свите самого верного слуги Темнейшего, его личной гвардии.
Если проявишь особую доблесть, добавил второй жрец, тебя могут принять в его благороднейший орден Талной.
Бек оскалился:
Будет ли там кого убивать?
Всегда, ответил первый жрец, оскалившись в ответ Беку. Сегодняшний Отбор был лишь пробой. Скоро перед верными раскинется пиршество смерти.
Тогда я с вами, заявил забрызганный кровью юноша.
Он вскочил на варнина и развернулся, встав в ряды стражников, сопровождавших жрецов.
Когда они выехали на бульвар, а в этой части города начали проявляться первые признаки обычной жизни, Валко спросил Мартуха:
Что теперь будем делать?
Нужно как можно быстрее добраться до Рощи Дельмат-Амы и поговорить с Садовником, ответил Мартух. Остальным он скомандовал: В путь!