Где Свет Небес? потребовала она.
В своих покоях, ответил офицер.
Миранда заметила, что его кожа начинает покрываться волдырями там, куда попала кровь дасати.
Смойте это, пока не стало хуже, предупредила она.
Воля ваша, Всемогущая, ответил офицер.
Хотя Миранда и не занимала официального положения в Ассамблее магов, ее статус жены Миламбера и доверенного
лица императора заставлял традиционно настроенных цурани обращаться к ней с этим почтительным титулом. Она уже перестала поправлять их это было бесполезно.
Миранда прошла мимо слуг и стражников к входу в опочивальню, где вооруженные гвардейцы стояли на страже.
Опасность миновала, сказала она. Мне нужно видеть Его Величество.
Старший из стражников жестом попросил ее подождать, ненадолго скрылся в покоях и вскоре вернулся с разрешением на аудиенцию. Не дожидаясь окончания формальностей, Миранда вошла и увидела молодого правителя в традиционных золотых доспехах, с древним металлическим мечом в руках готовым к бою. Несмотря на всю роскошь убранства, в его осанке и манерах не было ничего нелепого. Он выглядел настоящим цуранийским воином, хотя и провел жизнь в стенах дворца.
Рядом с ним стоял худощавый маг по имени Манвахат, который молча кивнул Миранде. Его взгляд выражал немой вопрос. Она ответила коротким кивком и почувствовала, что за этой непроницаемой цуранийской маской он, должно быть, вздохнул с облегчением. Манвахат был молод по меркам Ассамблеи, но Миранда знала его репутацию хладнокровный и могущественный.
Без предисловий она заявила:
Ваше Величество, вам необходимо покинуть Священный Город.
Император на мгновение замер, словно не понимая ее слов, затем его выражение изменилось. Он глубоко вдохнул и вложил церемониальный меч в ножны.
Можно узнать почему, Миранда? Мне редко отдают приказы.
Миранда поняла, что ее фамильярность неуместна в присутствии других.
Прошу прощения, Ваше Величество. В заботе о вашей безопасности я забыла о должном почтении. Это должен быть Варен. Под видом Винтакаты он бывал во дворце множество раз, и только он мог знать, как провести Жрецов Смерти в ваш личный сад.
Жрецов Смерти?
Двое Жрецов материализовались в саду и начали убивать всех подряд. Она сделала паузу. Это была атака смертников, без сомнений. Варену не важно, сколько дасати погибнет, а они сами фанатики, служащие своему Темному Богу.
Вернемся к вопросу, почему я должен покинуть свой дворец, сказал Император.
Под видом Винтакаты Варен знает дворец достаточно хорошо, чтобы продолжать атаковать вас здесь. Он понимает, что, несмотря на преданность Империи, Высший Совет придет в смятение после вашей смерти. Без явного наследника
Начнется борьба между кузенами за Золотой Трон, закончил император Сезу. Да, это логично. Но куда мне следует отправиться?
Бывал ли Винтаката в ваших загородных поместьях, Ваше Величество? спросила Миранда.
Не могу сказать точно, ответил император, задумчиво потирая подбородок. Возможно, до моего восшествия на престол
Нет, я имею в виду не так давно, уточнила Миранда, мысленно прикидывая, сколько времени прошло с последней «смерти» Варена. В течение последнего года или около того.
Император покачал головой:
Нет, насколько мне известно. Я поручу своему первому советнику переговорить с дворцовым штатом.
Его лицо внезапно просветлело:
Но есть одно место, где он точно не бывал древние владения Акомы к югу от Сулан-Ку. Никто не жил там с тех пор, как мой дед взошел на престол, но мы сохранили эти земли как святилище.
Миранда перевела взгляд на Манвахата. Молодой маг тут же отреагировал:
Если Свету Небес угодно, я могу перенести вас и ближайших слуг туда за считанные минуты.
Император открыл было рот, чтобы возразить, но маг продолжил:
Остальные из вашей свиты могут последовать позже, и многозначительно взглянул на Миранду.
Я передам распоряжение через Ассамблею, и если потребуется, мы перенесём весь правительственный аппарат туда. Миранда твёрдо встретила взгляд императора. Указы будут иметь такую же силу, если Всемогущие окажут нам поддержку.
Манвахат склонил голову:
Да будет воля ваша, Ваше Величество. Ваша воля наша воля.
Император повернулся к слуге:
Прикажи Стратегу созвать Высший Совет завтра. Я оставлю распоряжения о подготовке к вторжению. Слуга поклонился и поспешил исполнить приказ.
В этот момент появился дворцовый чиновник, доложивший, что пожар в садовом павильоне потушен. Император отпустил всех, кроме Миранды. Когда они остались наедине (если не считать бесстрастных телохранителей), с лица Сезу спала маска невозмутимости, и перед Мирандой предстал разгневанный молодой человек:
Война началась, не так ли?
Миранда позволила себе фамильярность, немыслимую ещё несколько часов назад. Она положила руку на плечо императора телохранители тут же напряглись,
готовые броситься на защиту, если чужеземка посмеет навредить.
Она началась, тихо подтвердила Миранда. И не закончится, пока дасати не будут изгнаны с этого мира или пока Келеван не превратится в руины у их ног. Вам предстоит сделать то, чего не делал ни один император: призвать к оружию все кланы Империи, собрать всю военную мощь, потому что за две тысячи лет истории Келеван никогда не находился в большей опасности.