Артём попросил у хозяев большую кастрюлю, в которой и замутил окрошку, используя хорошо отваренные измельчённые грудки куропаток вместо колбасы. Заправил всё самодельным майонезом. Один раз перехватил настороживший его взгляд фермера, направленный на их коней. Не хороший такой взгляд. Успокоил себя тем, что это просто зависть.
Освободившийся от забот с лошадьми Славка легко общается с детьми. Даже даёт посмотреть свой револьвер младшему пацану. Артём видит, что Славка гордится своим оружием.
Наконец объявил, что можно всех звать на обед. Все только этого и ждали. Он занёс кастрюлю в дом и поставил на стол. В доме царили нищета и убогость. Хозяйка подала к столу свежие лепёшки. Чтобы не стеснять хозяев дома, явно испытывающих какую-то скованность, Артём снял с себя патронташ с походными револьверами. Тоже сделал и Славик. Положили всё в угол вместе с рюкзаками и сумками.
Артём сам разложил по тарелкам получившийся салат. И если мужчина с женщиной поначалу недоверчиво принюхивались и присматривались, то дети сразу распробовали и быстро умяли свои порции. И попросили добавку. Их отец на детей было зыкнул, но Артём без разговоров наложил им в тарелки новую порцию. Как бы то ни было, он сам поел с большим удовольствием. За столом в меру возможности поболтали, уточняли, где проходят поблизости дороги и куда ведут. Хозяева много спрашивали Славку. Тот объяснил отцу:
- Спрашивают кто мы, чем занимаемся, куда едем?
- Отвечай, как договаривались, едем из Юты в Монтану. Присматриваем места, где будут прокладывать железную дорогу. Выполняем разные поручения. Много не болтай.
Наконец настало время собираться в дорогу. Артём попросил принести им огурцов и свежего лука. Заплатил хозяину за всё по его просьбе два доллара и стал собирать вещи. В это время Славка позвал отца:
- Па-ап!
- Чего? не оборачиваясь спросил Артём.
- Па-ап!! - настойчивей повторил Славка.
Артём оторвался от сумки, поднял голову и глянул на сына. Тот стоял неподвижно и смотрел испуганными глазами за спину отца. Артём обернулся. Посреди комнаты стоял фермер со своей двустволкой, направленной на Артёма. Чуть дальше стояла жена хозяина с каким-то длинноствольным карамультуком, причём таким же, как и двустволка, капсюльным. Она одной рукой махала детям, отгоняя их в сторону с возможной линии стрельбы.
Вихрь мыслей пронёсся у Артёма в голове. Недоумение, растерянность, испуг. Что это? Недоразумение? Или они чем-то обидели хозяев? Или те хотят их ограбить? Артём поднял руки.
- Что им надо? спросил у сына.
Тот обратился к хозяину и, выслушав ответ, начал переводить:
- Они говорят,
что в четырёх милях отсюда на перекрёстке стоит пост военных. От них приезжали сегодня утром и спрашивали, не появлялись ли двое путников, мужчина и мальчишка. И если увидят, просили сообщить. Мы похожи на описание этих путников. Сейчас пошлют старшего сына к военным и если это мы, то рассчитывают получить за нас награду.
Артёма прошиб пот. Попадать в лапы вояк было никак нельзя. Кинуться на хозяина в надежде, что ружьё у него не заряжено и он берёт на понт? Проверять на себе не хотелось. Это не выход.
- Скажи им, что они ошибаются. Скажи, что мы никому ничего плохого не делали попросил сына.
Славка перекинулся с хозяевами парой фраз и сообщил:
- Они говорят, чтобы мы не шевелились, а то выстрелят.
Хозяйка тем временем проинструктировала старшего сына и, выпроводив его из дома, вновь взяла Артёма на прицел.
- Что делать? - билась мысль - Дожидаться солдат это смерть. Надо действовать!
Стал заговаривать хозяевам зубы просил сына переводить, что те ошибаются, чтобы они их отпустили, что они заплатят и, что будут жаловаться. Сам тем временем немножко двигался вытер пот со лба и расстегнул одну пуговицу куртки, молитвенно сложил руки и расстегнул вторую, будто ему не хватает воздуха, вытер лицо. Сердце стучало отбойным молотком. На лице изображал страх, уныние, растерянность. И на самом деле очень боялся за Славку. Боялся, что тётка, направлявшая свой длинный ствол то на него, то на сына, может выстрелить по Славке, когда Артём начнёт действовать. Потом, ожидая в любой момент выстрела, разыграл целую пантомиму, мелко тряся руками и показывая взглядом на дверь, обращаясь дрожащим голосом якобы к хозяевам, сказал сыну:
- На счёт три падай на пол и забивайся под стол. Понял? Резко падай! Считаю
Хозяева с настороженностью смотрели на него, женщина также направила на него свой ствол, а он с жалкой, подобострастной улыбочкой мягко произнёс:
- Раз, два, три, падай!
Увидев, как сын метнулся на пол под стол, резко прыгнул влево с такой силой, что болезненно врезался в деревянную стену. Грохнул выстрел двустволки, заряд прошёл совсем рядом. От тётки его теперь заслонял фермер, стоящий на линии её стрельбы.
Ещё в прыжке он сунул руку за пазуху, а после столкновения со стеной молниеносно выхватил Кольт и как можно быстрее выстрелил в мужика, которого пуля откинула на женщину. Не мешкая выстрелил женщине в лицо. Хозяева упали почти одновременно. Младший мальчишка закричал и побежал к двери. Артём выстрелил ему в спину и тот упал у самого порога. Девочка стояла неподвижно, огромными светлыми глазами смотря на него. Выстрел ураганом смёл девочку. Артём бросился на выход, машинально отметив, что хозяин хрипит в агонии. Выскочив из домика, увидел, что старший пацан метрах в двадцати сидит на его коне и с тревогой смотрит на дверь. Тревога в его глазах сменяется удивлением, а затем испугом. Пацан понукает коня, но выстрел смахивает его на землю. Откуда-то выскакивает мохнатый пёс, скаля зубы и рыча кидается на Артёма. Выстрел. Собака падает, в конвульсиях изрыгает содержимое желудка и утихает.