От оживших не к месту воспоминаний его передернуло.
- Это же может быть опасно для тебя! Вернее, и для тебя тоже. Я, вообще-то, полагался на твою помощь, но теперь, когда ты... Кхм. Извини. Я не хотел быть бестактным. Что я имею в виду, так это то, что у меня есть меч, чтобы защищаться и нападать, а ты, получается, совсем беззащитный?
- Нет. Я... могу творить некоторые заклинания... Не очень сложные... Но не всегда получается то, что хочу...
"Чтобы не сказать, что всегда получается то, что не хочу", - мысленно довершил он фразу.
Некоторое время они шли молча.
Потом Иван, шепотом откашлявшись, также шепотом продолжил разговор.
- Послушай, Агафопус...
Волшебник снова угрюмо махнул рукой.
- Зови меня Агафон... Из меня такой же Агафопус, как и чародей...
- Хорошо, Агафон. Но скажи мне, зачем ты тогда... нет, не присоединился ко мне, а вообще пошел в эту свою высшую школу магии? Занимался бы тем, что тебе действительно нравится, что у тебя получается? Извини, если это слишком личное...
- Да. Личное. Слишком. И никого кроме меня не касается. Но это не важно. Важно то, что практика у ведьмы Ярославны в Лукоморье была моим последним шансом. А после того, что у меня вышло с заклинанием огня, когда я пытался развести костер, чтобы сжечь мусор в огороде... Ты, наверное, видел... Я же честно говорил ей - давайте, используем спички. Но она настаивала!.. Наверное, она в меня верила... Хоть один человек в меня верил... Но даже для нее это была последняя капля.
Иванушка вспомнил головешки вместо деревьев, сажу и копоть повсюду...
- Да, - коротко отозвался он.
- Так вот... Ярославна улетела в школу для очень серьезного разговора с ректором. Меня теперь точно выгонят. А я этого допустить не могу. Ни за что. Для меня это смерти подобно.
- Почему?
- Почему ты такой любопытный, ты мне лучше скажи? - зашипел вдруг, осерчавши, едва слышно Агафон. - Что ты ко мне пристаешь - почему, отчего, зачем!.. Без тебя тошно! Шагай быстрей!..
- Послушай, Агафон. Я понял. Я - твоя последняя надежда, - снизошло внезапно на Ивана озарение, как весной снежный козырек с крыши. - Если от тебя будет польза в этом походе, из школы тебя выгонять повременят. Правильно?
- Да, - вздохнул чародей. - Если мы спасем царевну - может, меня оставят. По крайней мере, еще на год. А там видно будет.
- А если нет? Если ты погибнешь?
- Так все равно будет лучше, - горько произнес неудачливый маг и замолчал.
* * *
Тропинка к вечеру вывела их к большой деревне на берегу широкой реки, а запах чего-то кислого, подгоревшего, печеного и копченого одновременно - к ее единственному трактиру.
Приземистая, слегка кособокая, но еще довольно крепкая изба стояла на другом конце деревни на самом отшибе. Метрах в десяти от нее шумел-волновался под игривой рукой разыгравшегося вдруг ветра лес.
Иванушка решил, что злоупотреблять средствами своего спутника он не станет, и придумал продать трактирщику свой перстень. На вырученные деньги он рассчитывал купить ужин, ночлег, а утром двух коней и припасов на дорогу.
- А что, как называется ваша деревня? - спросил он хозяина, когда тот пришел к их столу в самом дальнем и темном углу (просто так, на всякий случай) с двумя тарелками тушеных овощей с мясом - фирменным и единственным блюдом заведения на сегодня.
Остальные посетители - местные, пришедшие пропустить после трудового дня по стаканчику чего-нибудь вредного для здоровья, с интересом оглянулись на них.
- Большие Ухи, - отозвался тот, доставая из кармана фартука нарезанный хлеб и щедро наваливая его горкой вокруг причудливо изогнутой коряги-подсвечника.
- У кого? - не понял Иван.
- У всех.
Иванушка окинул пристальным взглядом голову толстяка.
- А у вас - нет?
- У меня сегодня мясной день. Тесть барана зарезал.
- Что? Какого барана? При чем тут баран? - заморгал Иванушка.
- Ну, мясо-то в казане - баранина, - посмотрев на царевича как на малоумного, пояснил хозяин.
- Нет, это понятно, но я не спрашивал, какое мясо - я просто поинтересовался, почему у всех в вашей деревне большие ухи... То есть, уши? Это какая-то местная особенность строения анатомии?
Хозяин просветлел озадаченным лицом и весело гоготнул.
- Еще один! Как называется суп из рыбы, вьюноша?
- Уха?
- А если в каждом дворе?
- А-а!.. - засмеялся теперь и Иван. - Дошло! Извините, я подумал...
- Ничего. Не ты первый, не ты последний. Приятного аппетита, путнички.
И тут очнулся от своего мрачного транса Агафон.
- Хозяин, водка есть?
- Нет.
- А вино?
- Нет.
- Пиво?
- Нет.
- Да хоть что- нибудь у тебя есть... для пищеварения?
Толстяк ухмыльнулся и извлек из другого кармана фартука на своем безграничном животе флакончик с прозрачной жидкостью.
- Что это? - встревоженно спросил волшебник, вытащив пробку-кочерыжку и потянув носом над горлышком.
- Напиток "Трилион", - гордо отрекомендовал трактирщик. - Легенда.
- Нет, спасибо... - брезгливо скривившись, вогнал обратно пробку маг. - Как бы с такой легенды самому в преданиях не остаться.
Толстяк обиженно пожал плечами и хотел уйти, но Иванушка ухватил его за рукав.