- Гм-м... Агафо... пус... Не могли бы вы что-нибудь придумать - сделать нас невидимыми, или облегчить Масдая, чтобы мы могли унести его одной рукой, или... Агафопус? Агафопус!..
Чародей стоял у кривой елки, уткнувшись в ее ствол лбом, и что-то тихонько страдальчески мычал себе под нос.
- Вам плохо? - моментально позабыв о своих проблемах, озабоченно подбежал Иванушка к нему. - Вы ранены? Или укачало?
- Нет... Мне хорошо... Мне очень хорошо... Лучше бывает только покойнику... - на Иванушку глянуло осунувшееся, неестественно побелевшее лицо, и без того румяностью не страдавшее, с черными тенями под отчаянными глазами, и он сразу поверил в слова волшебника. Пожалуй, покойники действительно выглядят лучше.
- Да что с вами?
- Надо бежать, Иван. Пока они нас не нашли. Бежать.
- Но Масдай...
- Единственное, что я могу сделать для нашего уважаемого транспортного средства - указать вон на то дупло. Спрячем его туда, забросаем ветками - и скорее бежать.
- А если там уже кто-нибудь живет?
- Судя по размерам дупла - слон? - съязвил чародей. - Не выдумывай, Иван-царевич. Надо прятать твоего Масдая - и бежать, бежать, бежать!..
Попрощавшись с верным стариком ковром, они пообещали вернуться к нему сразу же, как только это будет возможно и закидали его лапником (хотя, не исключено, что ни один из них даже никогда и не слышал этого слова). После этого беглецы заметили место ("посреди леса слева от кривой елки") и поспешили прочь, настороженно оглядываясь по сторонам и подпрыгивая при каждом подозрительном шорохе.
Раньше Иванушка удивился, скажи ему кто-нибудь, какое количество шорохов в лесу кажутся подозрительными человеку, который от кого-либо скрывается.
- Ведите, волшебник, - шепотом потребовал он.
- Почему я? - также шепотом обиделся на его предложение Агафопус. - Почему не ты?
- Я здесь впервые, - объяснил Иван.
- Я тоже.
- Но вы же специалист по волшебным наукам! Вы, волшебники, должны знать...
- Вот именно! Я волшебник, а не лесник! И, кажется, кто-то еще позавчера говорил, что знает, где находится цель нашего похода!
Иван спорить не стал.
- Да, я знаю, ГДЕ она. А КАК туда добраться, знал волшебный ковер. Но теперь, когда мы остались без него, у нас есть волшебный волшебник, чтобы указывать нам дорогу.
- Хорошо, - вздохнул Агафопус. - Идем туда.
- Почему именно туда?
- Потому что туда идет вон та тропинка, царевич. И быстрее, быстрее, быстрее!!!..
Идти по самой тропинке они поостереглись, и поэтому Иван предложил идти между деревьев, не выпуская, однако, ее из виду.
На том и порешили.
- ...Но почему вы не смогли сделать для Масдая что-нибудь магическое? - после недолгого молчания снова пристал к чародею Иванушка, не в силах смириться с потерей такого надежного и такого необходимого сейчас ковра. - Почему, если на то пошло, вы не захотели прогнать тех... умрунов? Вы же маг, лучший ученик высшей школы магии - вы это сами сказали! Так докажите это! Продемонстрируйте, так сказать! Чтоб неповадно было!
- Что ты ко мне прицепился - маг, маг! - огрызнулся шепотом Агафопус. - Я же не спрашиваю тебя, почему ты не перепрыгнул на их ковры и не изрубил всех одной левой?
- Я не левша, - нахмурился Иван. - А, во-вторых, я никогда и не говорил, что способен на такое.
- Ты хочешь сказать, что я говорил? По-твоему, я соврал?
- Нет. Я не хочу это сказать. Но это похоже на правду, - мрачно поджал губы Иванушка и выжидательно взглянул на волшебника.
Вид у Агафопуса стал бы еще более жалким, если бы это было возможным. Но всему есть пределы, и поэтому он совсем не изменился, когда, глядя на распухшие от липкой грязи носки своих синих сапог, выглядывающие из-под не менее грязного края балахона, произнес:
- Я... не соврал... Я... преувеличил. Да. Я... не очень хороший... волшебник. Ну, что, доволен? Ты это хотел услышать? Что я - самозванец? Невежда? Ничтожество? Врун и хвастун?.. И к тому же трус? Да?
Иванушка честно задумался над вопросами.
- Нет, - пришел к выводу он. - Я совсем не хотел это услышать. Особенно теперь, когда мы остались без Масдая. Но вы сами это сказали. С одной стороны, в этом нет ничего особенного. С каждым может случиться. Не всем же быть сильномогучими витязями или великими волшебниками. Но, с другой стороны, от волшебника, с которым я иду на бой со Змеем, я хотел бы это услышать в десять раз меньше, чем от кого бы то ни было.
Чародей задумался над такой математикой.
- Прости. Теперь ты знаешь,
какой я на самом деле.
- Да... Но зачем вы тогда...
- Можно на "ты", - нервно махнул рукой он. - И иди осторожнее! Ты топаешь, как стадо бизонов! Нас слышно на другом конце леса!
- Да я сам себя не слышу!
- Наверное, ты глухой! Они все сейчас сбегутся! Их осталось еще десять - я сосчитал!
- Если ты так боишься этих... умрунов... зачем ты тогда присоединился ко мне? Ты же знал, что рано или поздно нам придется идти через Страну Костей. А Змей? По сравнению с ним эти умруны - хомячки! Правда, я никогда Змеев не видел, - признался честный Иванушка. - Но с драконами сталкиваться приходилось.