За завтраком сумрачный Тит Силыч принес им карту с нарисованным на ней маршрутом их будущего передвижения по территории сабрумайского княжества и царства Костей - до самой границы с Красной Горной Страной. И теперь он и отец и сын Парадоксовы стояли на деревенской околице, жали на прощание странникам руки и давали последние напутствия.
- Не забыли, значит? - в который раз повторял боярин Евгений, тыча тонким пальцем в развернутую карту. - Идете сейчас прямо, никуда не сворачиваете, по большой дороге. У Синь-камня - вы мимо него не пройдете, он необычайно синего цвета, я подозреваю, что он упал с неба...
- Камней на небе не бывает! - взъерепенился отдохнувший за ночь и готовый к новым словесным баталиям во славу магии Агафон. - Потому что воздух есть субстанция бестелесная, эфемерная и газообразная...
- Позвольте с вами не согласиться, милейший, - не замедлил отреагировать тоже отдохнувший за ночь и жаждущий реванша боярин Геннадий. - Но даже дитю малому известно, что...
- Постойте, - остановил поток их прощального красноречия Иван. - Извините, что перебиваю, но у меня тут вопрос есть... Как бы это сказать... У меня вчера при... во время... когда ваша стража нас схватила, Тит Силыч отнял меч. Так не могли бы вы...
- Конечно, конечно! - замахал руками боярин Евгений. - Тит Силыч, принеси лукоморскому царевичу его оружие. Я надеюсь, оно в хорошем состоянии?
- Лучше не бывает, - буркнул начальник охраны, по лицу которого явно читалось, что он до последнего рассчитывал, что пришельцы, уходя, про меч
забудут. - Даже наточил, как дулак... Щас плинесут.
И крикнул долговязому подростку - своему оруженосцу с его личными именными наградными вилами наготове, присевшему у крайней избы на завалинку:
- Эй, Антошка, тащи меч засланцев сюда быстло! Он в калаульной избе!
- Щас, дядь Тит Силыч!
Меч вместе с ножнами был принесен и вручен владельцу через пару минут.
Иванушка вынул его из ножен посмотреть, не осталась ли там вода, не пошла ли ржавчина, хорошо ли наточен, и не заметил, как все еще не примирившийся с фактом, что о существовании камней на небе знает не каждое малое дите, Гена Парадоксов осекся на полуслове и тоже впился глазами в его оружие.
- Это ваш меч? - спросил, наконец, он.
- Да, мой, - удовлетворенный осмотром, кивнул царевич и вложил меч в ножны.
- А... - Гена замолчал, откашлялся, царапая кашлем ставшее вдруг враз сухим горло, и решился: - А ковер ваш... где?
- Ковер? - Иванушка удивился, откуда здесь могут знать про их брошенного Масдая, но быстро решил, что это, наверное, какой-нибудь научный трюк, и не стал уточнять. - Ковер пришлось оставить в укромном месте. Обстоятельства сложились.
- А-а... - протянул хрипло Парадоксов-младший и натужно сглотнул. - Ну, ладно. Мне надо бежать. Работа. Эксперименты.
И, развернувшись, и даже не попрощавшись (в смысле, в -надцатый раз, как его родитель) быстрым шагом скрылся в переулке.
Путники тоже уже было развернулись и хотели идти, как вдруг Иван решился и задал вопрос, который все это время не давал ему покоя:
- Извините, боярин Евгений, но я давно хотел спросить... в смысле, уже второй день...
- Спрашивайте, спрашивайте, ваше высочество, - ободряюще закивал Парадоксов.
- Кхм... Так вот... Эта уткоженщина... Матрена...
- Которая напрашивается в родню к сфинксам и утконосам?
- Да. Так вот, она, случайно, не... ваших... рук... дело?
Хозяин вскинул брови, прикрыл глаза и сказал "Гхм".
- Не ваших?
Парадоксов вздохнул.
- Наших... С сестрой. Когда мы были маленькими, родители часто оставляли нас надолго... в лаборатории... И, чтоб не скучать, нам приходилось искать себе занятия...
- Вивисекторы! - вдохновленный возмущением, тут же изобрел новое обвинение Агафон.
- Так получилось, - виновато потупившись, пожал плечами боярин. - Мне очень перед ней неудобно. И стыдно.
- А вы ее переделайте. Обратно, - озарило вдруг Ивана.
- Нет, - покачал головой Парадоксов. - Не получится.
- Почему?
- Я ей уже предлагал. Не хочет. Так она - особенная. А переделаю - ну, утка. Ну, женщина. Сколько их таких...
- Загадочная женская душа, - с видом знатока покачал головой чародей. - Магия тут бессильна.
- И наука тоже, - признал первый раз поражение ученый.
* * *
Не успели путники отойти от деревни на полкилометра, как из придорожных кустов, еще покрытых редкой желто-коричневой листвой, на них неожиданно выскочил боярин Геннадий.
- Что случилось? - подозрительно покосился на него Агафон, готовый, на всякий случай, и к дискуссии, и к потасовке.
- Я... вспомнил, - тяжело переводя дыхание, проговорил он. - Вспомнил. Вам же торопиться надо, я правильно понял?
- Ну, да, - подтвердил несколько настороженно чародей.
- Так я вспомнил, что недалеко отсюда от большой дороги отходит тропинка, ведущая сразу в горы. И конч... то есть, проходит она через пещеры. Они пронизывают эту гору насквозь. Там, конечно, темно и местами сыро, но это сократит ваш путь дня на два, не меньше. Если вы решитесь.
- На два дня? - загорелся Иван. - Где эта тропинка?
- Вон там, шагов через пятьдесят, слева. Идемте, я вам покажу. До самых пещер я вас провожать не стану - график экспериментов у нас очень жесткий, времени нет - но до начала тропинки я доведу. Извольте, - и он махнул рукой, указывая вперед...