Дивовище вздохнуло, высморкалось и продолжило свое повествование.
- Но мало того, что мы появились на свет такими... непохожими на других... Как будто в издевку, хотя на самом деле они пытались загладить вину своих детишек, старшие боги наделили нас почти бесконечным веком. И вот теперь мы живем, пока не придет нам конец, И ВСЕ ЭТО ТАК УЖАСНО ОДНООБРАЗНО И СКУЧНО!!!
Люди переглянулись, и уткоженщина, перехватив их взгляды, продолжила:
- Вы хотите попасти в царство Костей, я подслушала. Я не знаю, где это и что это, и знать не хочу, но там, вверх по течению, на том берегу есть деревня. Там вы могли бы все повыспросить. Я могу отвезти вас на своей спине. Но не думайте, что мне это приятно. Я не лошадь. Поэтому я за это потребую с вас плату.
- Сколько?
- Что?
- Зачем?
- Старик должен всю дорогу загадывать мне загадки.
- Но зачем?..
- СКУЧНО, - снова сделав большие глаза прогундосила уткоженщина, и Иванушка подумал, что, наверное, ее человеческой половине сейчас холодно, в отличии от птичьей, и насморк скоро перейдет в синусоиду. Или ринусит? Или в синусо...идит?.. ...идет? ...едит?.. Как это называл их придворный знахарь, когда давно, в детстве, по заданию матушки пугал их с братьями, заставляя зимой всегда ходить в шапках? А интересно, к зиме она на юг улетает, или тут плавает в какой-нибудь проруби? И питается лисами, начитавшимися сказок про Серую Шейку?
- ...Но если я хоть одну отгадаю - я сразу же нырну, - капризно-злорадное окончание коммерческого предложения дивовища вернул уплывшего невзначай в воспоминания и размышления царевича в здесь
и сейчас.
- Но зачем?! - воскликнул Агафон.
- Я же сказала - СКУЧНО, - скроило физиономию явление. - Вы выбирайте. Дальше по этому берегу - непроходимые дебри. Через реку вам самим не переправиться - течение на середине сильное. Условие мое знаете. Ну, что?
- Но вы...
- Но мы...
- Согласны, - хитро прищурился дед Зимарь. - Когда отплытие, пава величава? Извини, не знаем, как звать тебя - величать, по имени называть.
- Плывем сейчас, - ткнула себе за человеческую на утиную спину уткоженщина. - А зовите меня просто Матрена. Мне сегодня это имя нравится.
- Так у тебя что ж - каждый день новое имя? - удивился чародей.
Матрена с отвращением поглядела на него и, преувеличенно жестикулируя, как желают это при разговоре с глухими или тупыми, повторила:
- СКУЧНО. Повеселюсь сегодня. Ваши загадки - раз плюнуть. Я живу долго, все видела, все знаю. Про клубок могли не догадаться только такие дурачки, вроде вас, людей. Когда отгадка сама в голову просится. Ну, что, не испугались?
- Вперед! - вызывающе выпятив подбородок, Иван сделал первый шаг на посадку.
За ним последовали и его спутники - дед Зимарь, лукаво усмехающийся в бороду, и специалист по волшебным наукам Агафон со своим неразлучным мешком, все еще красный, вспотевший и злой от принародного позорища с треклятым клубком, и дернула его нелегкая у Бабы-Яги в избушке его с чердака спустить.
Оттолкнувшись где-то под водой от дна утиными лапами, явление развернулось и поплыло от берега.
- Ну, начинайте, - прогнусавило оно, и Зимарь начал.
- В лес идет - домой глядит. Из лесу идет - в лес глядит. Отгани-ка нашу загадочку, пава.
- Хм... - потерла подбородок кулаком Матрена. - В лес идет... Домой... Из лесу... Опять же в лес... Хм... Ну, так это я знаю. Это мужик. В лес идет грибы собирать - и оглядывается. Ну, что, угадала?
- А еще-ка подумай, красавица, - усмехнулся старичок.
- Чего? Неправильно, что ли? - обиделось дивовище.
- Нет, родимая, неправильно.
- Эт почему? По-моему, угадала. Мужик. Идет в лес - смотрит назад. Из лесу - смотрит в лес.
- Так ить упадет он, ежели назад смотреть будет, а не под ноги, - засмеялся дедок.
- Хм... И верно... почесала в свалявшейся копне неопределенного цвета волос Матрена. - Назад идет... В лес смотрит... А, поняла! Это рак! Он задом ходит наперед, а смотрит-то назад!
- Ай, опять не угадала, пава!
- Это почему еще?
- Раки задом наперед не ходят, дорогая-золотая ты наша. И зачем раку из леса да в лес ходить?
- А-а... Чтоб тебя...- плюнула уткоженщина в досаде. - Ну, хорошо. Сдаюсь. Кто это?
- Топор у мужика за поясом.
Даже по спине ее было видно, как она нахмурилась и шевелит губами, совмещая загадку с отгадкой.
- Ну, так не честно, - наконец повернулась она к пассажирам. - Вы полегче чего задавайте. А то - нырну.
- Ну, полегче, так полегче, - без споров сдался Зимарь, и выдал на-гора:
- В лесу выросло, из лесу вынесли, на руках плачет, а по полу скачут.
- Кто скачет? - уточнила Матрена перед тем, как задуматься.
- Все, - просто объяснил Зимарь. - Кто слышит, как плачет - те и скачут.
Матрена подумала, и пришла к выводу:
- Так это лешаченок, поди. В лесу вырос, из лесу его забрали, ему у людей плохо, вот он и плачет.
- А скачет кто?
- Н-ну... Люди скачут?
- Зачем?
- Может, у них от его плача голова болит, - с сомнением предположила Матрена и выжидательно оглянулась.
- Ох, не угадала, сердешная, - хлопнул себя по коленкам Зимарь. - Ох, опять не угадала. Ну, что? Али сдаешься, али как?