Не прошел я и сотни ярдов, как в низком кустарнике на другой стороне поляны увидел тигра. Я немедленно поспешил обратно к охотничьему домику, чтобы сообщить об этом махарадже и вицекоролю и попросить занять свои места на махане. Как только охотники наняли позицию, я подал сигнал и загон начался. Цепь загонщиков неудержимо двигалась вперед, однако ни тигра, ни вообще какоголибо другого крупного зверя не было видно. В конце концов, к моему изумлению и неудовольствию, загонщики, так и не подняв зверя, вышли на рубеж, у которого должны были остановиться, чтобы не оказаться под нулями. Невозможно было представить, чтобы тигр прошел впереди них, не обнаружив себя. Мимо тигра загонщики также не могли пройти.
Я стоял рядом с маханом, и мне казалось, что охотники смотрят на меня, озадаченно вытянув лица. И вдруг совеем рядом послышалось ужасное рычание. Сердца наши ушли в пятки. Секундой позже в нескольких шагах от махана из густых зарослей выскочил тигр. Лорд Уэйвелл выстрелил навскидку, но промахнулся, а в следующий миг зверь уже скрылся из виду.
Произошло, очевидно, следующее. Тигр, которого я спугнул, пошел прямо вперед, не пытаясь свернуть в сторону, где стояли загонщики. Пройдя через открытое пространство сектор стрельбы, когда на махане еще никого не было, он достиг густых кустарников перед самой платформой. Здесь зверь и укрылся в зарослях. Распределяя охотников перед началом загона, мы прошли в нескольких метрах от него. Увидев людей, взбиравшихся на махан, тигр затаился и выскочил из своего укрытия, производя побольше шума для того, чтобы попугать своих противников. Его уловка удалась.
Если у тигра зарождается какоелибо подозрение, он часто производит осторожную разведку местности. Благодаря исключительной легкости и бесшумности движений ему это удается блестяще.
Однажды лунной ночью я лежал за небольшим укрытием в шести футах от вершины песчаной насыпи. Внизу, у подножия, лежал буйвол, убитый тигром предыдущей ночью! Полная луна светила мне прямо в спину. Внезапно на песок в нескольких шагах от меня легла четкая тень тигра. Я понял, что зверь находится прямо надо мной, сразу же затаился и расслабился, почти наверняка уверенный в том, что на этом мои охотничьи похождения закончились. Послышалось глухое рычание, тень двинулась назад. Когда я поднял голову, луна равнодушно освещала пустое пространство.
Еще более странные происшествия могут приключиться с теми, кто проводит много времени в поисках тигра. В апреле 1943 года, как видно из моих записей, я отправился в Басву, чтобы уничтожить тигра, нападавшего на людей и домашний скот.
Басва небольшое, но процветающее местечко. Своим благополучием оно обязано железнодорожной станции: через Басву проходит магистраль Джайпур Дели. Но там нет автомобильных дорог, а проселочные в очень скверном
состоянии. Учитывая это, я выслал вперед небольшую группу людей на верблюдах и, закончив дела, последовал за ними. В Басве меня постигло разочарование: местные шикари не смогли разыскать свежий след тигра или сообщить чтолибо толковое о его повадках.
Прошло три дня, прежде чем я смог обнаружить коекакие признаки тигра. Мне сообщили, что он зарезал корову рядом с храмом Вишну, расположенным у подножия большого холма примерно в четырех милях к востоку от того места, где я разбил лагерь. Я тут же отправился в путь верхом на верблюде и тщательно осмотрел место происшествия. В районе храма находилось несколько заброшенных строений. Сам храм был окружен с одной стороны высокими тенистыми деревьями, а с другой остатками земляного вала. Видимо, раньше здесь был дворик. Тут же находилась цистерна, пополняемая водой из источника.
Я нашел останки коровы в двухстах ярдах от храма. Тигр расправился с ней, очевидно, предыдущей ночью, так как съедена она была лишь наполовину. Никто ничего не видел и не слышал о происшедшем до тех пор, пока не нашли труп коровы. Единственным служителем храма был священник. Он рассказал, что, опасаясь тигра, давно уже уходит из храма задолго до наступления темноты и возвращается после восхода солнца.
Почва здесь была твердой, поэтому следов тигра сначала обнаружить не удалось. После тщательных поисков отпечатки лап нашли на склоне холма. Отсюда я сделал вывод, что тигр, насытившись, перешел на противоположную сторону холма, покрытую густым кустарником.
Я объехал весь район, собирая сведения, расспрашивая всех, кто встречался на моем пути. Единственно полезная информация, которую мне удалось получить, заключалась в том, что тигр если только он находился по соседству с храмом утолял жажду у храмового источника.
Я купил козла и вернулся к храму. Останки коровы подтащили к источнику, а козла привязали по соседству в тени. Крыша храма, плоская, с парапетом высотой в один фут, представлялась мне более удобной позицией, чем махан на дереве. Мы подняли на крышу несколько крупных камней и установили их на парапете в виде небольшой баррикады так, чтобы меня не было видно и в то же время не мешало прицельной стрельбе. Задолго до наступления темноты я отослал шикари с верблюдами в лагерь и, устроившись на крыше с винтовкой и термосом, стал ожидать развития событий.