А разочарованный Тарас едва не выругался порусски на весь лагерь. Судьбазлодейка в очередной раз посмеялась над ним. «Может, руку сломать? подумал он в отчаянии, но потом смирился ладно, споем, если без этого не стать гражданином. Хоть в пентатлы не записался, и то хорошо».
Вечером, перед тем как улечься в изнеможении на свое тростниковое
ложе, Тарас услышал, как Архелон рядом разговаривает с Эгором, и случайно узнал, что избежал еще одного жестокого обряда, попав сюда уже почти двадцатилетним. Оказывается, здесь не только регулярно пороли, но и заставляли драться стенка на стенку до увечий. В присутствии эфоров и царей, что считалось особенно почетным.
Состязания на Гимнопедиях это ерунда, да и порку у алтаря выдержать можно, если сильный, а вот в платановой алле была битва, вспоминал Архелон.
Это ты о чем? не понял Тарас, вступая в разговор. Какая еще платановая аллея?
Ты что, Гисандр, удивленно посмотрел на него Эгор, забыл чтоли, как тебе едва не сломали там ногу палкой?
А ты сам выбил глаз младшему брату Кинаса? добавил Архелон.
Я? Давно это было, отмахнулся Тарас, ничего подобного, понятно, не припоминавший.
Ну да. Пять лет прошло. Но такое не забывается, заявил Архелон, я до сих пор вспоминаю, как ловил и убивал ту черную собаку.
Расскажи, попросил Тарас, заинтригованный сообщением о собаке, я тоже хочу вспомнить.
И Архелон без большого желания, но рассказал историю, приключившуюся с ними, когда им было по пятнадцать лет. Оказалось, в тот год они были впервые выпороты у алтаря Артемиды. Сдали первый серьезный экзамен, став настоящими волчатами. Но поркой дело не ограничилось.
В тот день Элой собрал нас вечером и сообщил, что скоро нам впервые предстоит показать свою доблесть перед царями и эфорами, и теперь же ночью перед сражением мы должны принести жертву. После захода солнца мы собрались и пошли в Фойбею. Все агелы пошли вместе, так как драться надо было всем скопом против другого лагеря.
Где это? опять уточнил Тарас, поймав на себе недоуменный взгляд своих друзей и подумав: «Хорошо еще, что это Архелон с Эгором, а не Деметрий и его прихлебатели. Эти хоть трепаться не будут о моих провалах в памяти. Привыкли».
Это местечко за городом, не очень далеко от Ферапны, пояснил Архелон.
А, тогда понятно, хмыкнул Тарас.
По дороге мы должны были поймать каждый по собаке, чтобы принести ее в жертву богу войны. А лучшей жертвой была черная собака. Мы половину ночи носились по окрестностям Спарты, вылавливая безродных щенков, взахлеб стал рассказывать Архелон, вошедший в роль рассказчика, даже голос возвысил, а потом тащили их еще живыми до жертвенника.
Ты потише, предупредил его Тарас, а то педоному настучат. Приказ спать уже был.
А про себя подумал: «Живодеры». Он хоть и не был собачником, а все равно не любил убивать собак, а тем более мучить их.
Так вот, продолжал Архелон, понизив голос и усаживаясь на тростниковое ложе, прибыли мы в Фойбею уже перед рассветом, едва успели принести жертву. И боги приняли ее: ведь всем ясно, что для самого грозного из богов лучшей жертвой будет самое мужественное из домашних животных.
Архелон помолчал.
А потом мы заставили драться между собой годовалых кабанов, которых тоже привели с собой, чтобы понять, чья агела победит. И наш кабан выиграл. Ведь это ты его заранее поймал, Гисандр, по приказу надзирателей. Ты среди нас вообще лучший охотник на кабанов.
«Был охотник, да весь вышел, грустно усмехнулся Тарас, вспомнив закопанного среди камней Гисандра, нашелся, видать, кабан поумнее охотника».
Ну а на следующий день мы пришли в Спарту на остров, где растет множество платанов, и там дрались.
Остров? переспросил Тарас.
Да, кивнул Архелон. Ты что, на самом деле забыл? Это место специально приспособлено для схватки эфебов. Кругом обведено широким рвом, наполненным водой, будто море вокруг. На острове растут платаны, очень близко друг к другу. А войти туда можно только по двум мостам, на каждом из которых стоят статуи. На том, что слева, статуя Геракла, на другом Ликурга, ведь это он нам завещал устраивать такие состязания.
Ну и кто победил? подбодрил рассказчика Тарас, которого уже клонило в сон после сегодняшних плясок.
Да мы победили. На следующий день, незадолго до полудня, мы пришли туда, войдя по разным мостам, и схватились с агелами из лагеря, который стоит у самых Амикл.
Да, дрались хорошо, присоединился к воспоминаниям Эгор. Оружия нам, правда, не дали. Но мы сражались кулаками и ногами, делали палки из сучьев, кусались, как собаки. Многих изувечили, а ты даже выбил глаз своему противнику.