Это было очень резко. И даже не по причине обращения к августейшей особе просто дядя крайне редко затыкал кому-то рот. Конечно, мне надо было тогда задуматься над этим, и как знать, чем бы все в итоге обернулось. Но я был разбит, устал, пьян и поэтому сделал то, что сделал. То есть ничего
Принц же, ничтоже сумняшеся, пожал плечами и вернулся к избранной теме:
Стало быть, теперь, барон, раз подвернулся случай, я хотел бы как-то прояснить для себя общее направление событий.
Вы слишком многого от меня ждете, Ваше Высочество, без всякой иронии возразил дядя. Я не всеведущ, право слово Я же неспроста осведомился о вашем восприятии ситуации. В оценке общих тенденций ваши способности выше моих, а моя сила в деталях Разве вы не пытались провести анализ, исходя из своих собственных теорий?
Принц поморщился, но отнекиваться не стал:
Пытался, конечно. Но
И все же?
Ну хорошо. Он вяло махнул рукой и заговорил совсем уже умирающим голосом: Давайте тогда присмотримся к положению, имевшему место, скажем, год назад. На первый взгляд ничего особенного оно стабильно. Все наши соотечественники лучше или хуже адаптировались к окружающему миру, заняли свои жизненные ниши и помышляют лишь о дальнейшем упрочении позиций или он мельком глянул на меня, не помышляют ни о чем вообще. Но это только на первый взгляд. Ибо при более внимательном рассмотрении вы легко обнаружите зерна грядущего конфликта. Нет, не. между нами. А между нами и, так сказать, ими. Всем остальным Человечеством, если хотите Почему? Ведь нам удалось скрыть свое существование и на Денебе, и затем, когда мы рассеялись по Галактике; хотя тогда мы "е знали языков, обычаев, нравов и выдавали себя на каждом шагу. И правильно. Это как раз то, о чем вы недавно говорили, барон, неприметность. Кому была интересна горстка странно ведущих себя чужеземцев?.. Но сейчас все по-другому. Эти самые ниши, которые мы заняли, слишком уж велики. Они как рампа, залитая светом юпитеров, и мы уже не можем кануть в тень безвестности. И при этом мы не стареем одного этого достаточно! Любой, кому придет в голову сравнить чье-то изображение полувековой давности и нынешнее, поймет, что здесь кроется нечто нечеловеческое. А если к тому же случаев такового удивительного долголетия несколько? То есть близится момент, когда нашу расовую принадлежность скрывать дольше мы не сможем. Вы согласны, барон?
Согласен. Сейчас Дядя чуть прищурился и забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. А вот год назад меня подобные раздумья не посещали.
Вы были слишком загружены насущными проблемами, не так ли? Принц вновь оживился, даже слегка разрумянился. Так же и я. Хоть и подумывал об этом, но исключительно в теории, казалось, еще несколько спокойных лет впереди имеются.
Пассажи Принца были красивы и интересны, но слишком уж заумны для моего ежеминутно тупеющего восприятия. И еще мне казалось, что он просматривает один принципиальный момент, поэтому я отважился его перебить и слегка заплетающимся языком спросил:
А вы, часом, не сгущаете краски, Ваше Высочество? По-моему, он сразу понял мою мысль, но тем не менее повел рукой, будто приглашая продолжить. Что я и сделал:
Почему вы так уверены, что возникнет конфликт? Большинство людей из моего ближайшего окружения знают или, безусловно, догадываются о моем неземном происхождении, и ничего. Я бы не сказал, что наши отношения из-за этого портятся.
Это потому, что у вас хороший характер, герцог. (Я улыбнулся, готовый посмеяться шутке с другими, но никто почему-то не смеялся.) И окружающие вас люди знают об этом. Поэтому им безразлично, родились вы на Земле, Денебе, Рэнде, Кертории или у черта в ступе Но я-то говорю об отношениях не на личном уровне. Хотите, выйдем сейчас на улицу и спросим у первого встречного обывателя, как ему понравится
факт, что двенадцать виднейших граждан Галактики инородцы? Даже с поправкой на очень специальные нравы Фудзи, могу заключить с любым желающим пари на льготных условиях, что сначала этот обыватель не поверит, при предоставлении убедительных доказательств испугается, затем как ответная реакция возмутится и, наконец, возжаждет нашей крови. Хотите?
Находясь в состоянии, располагающем, как известно, к опрометчивым поступкам, я едва не принялся обсуждать условия заклада, но дядя предостерег:
Я бы не советовал, и я заткнулся.
Точно так же поведет себя и общественное мнение в целом, заключил Его Высочество. В их глазах мы будем выглядеть не несчастными отщепенцами, оставшимися без родины, а коварными агрессорами, представляющими угрозу для их расы. Угрозу, особенно страшную своей непредсказуемостью.
Ну, ну, Ардварт, умиротворяюще перебил дядя. Это уж вы точно через край хватили!
Правда? с непередаваемой иронией усмехнулся Принц. А вам никогда не приходило в голову, господа, что если мы вдруг объединим свои ресурсы политические, экономические, военные, то будем очень близки к тому, чтобы осуществлять фактический контроль за Галактикой? По крайней мере за той ее частью, где живете вы? Вижу, не приходило. Ибо вы не воспринимаете идею всерьез в силу многих известных вам обстоятельств. Но они-то о нас ничего не знают. А у страха глаза велики.