Заказчики пиратские кланы с дурной славой, повстанцы с неясными целями, даже пара инопланетных консорциумов, чьи мотивы были темнее межзвездного вакуума. Легальные контракты такого калибра ему не светили.
А на откровенный криминал Конор умно не шел. Опыт сволочь, но учитель строгий. Он знал: большие деньги от теневых игроков пахнут кровью и ведут прямиком в могилу или на каторжные рудники.
Оставались два пути, и оба чертовски скользкие:
Участие в полномасштабной войне. В их галактике таких велось сразу несколько. Контракт с одной из враждующих держав сулил огромные доходы.
Но цена была жизни его ветеранов, его кораблей, его репутации если все опять пойдет не так. И риск полного уничтожения. «Хватило с меня этого ада под Сириусом-4». Подумал он, сбивая с кожи воображаемых мурашек.
Второй вариант «Камешки». Те самые, проклятые инопланетные артефакты, за которыми когда-то гонялся Орион. Теория яйцеголовых гласила: они стоили целое состояние.
Практика сулила обратное: Орион и его наследники и конкуренты с куда большими ресурсами, к тому же сама непредсказуемость артефактов пугала... не сулили ничего хорошего.
И Шайя Мысль о ней заставила Конора поморщиться. Гениальный ксенолог, единственный, кто хоть как-то умел обращаться с этими штуками. И вечный источник его головной боли.
То она в энтузиазме готова горы свернуть, то впадает в апатию и грозится уйти. Уговаривать ее было унизительно. Но такие специалисты... да за такие гроши, что он ей платил... на дороге, не валялись.
«Может, сейчас с ней будет полегче?» пробормотал он в дым, и в памяти всплыл образ новичка Григория. Парень за короткий срок сумел показать себя с лучшей стороны. Теперь в амплуа "укротителя" строптивого ученого.
«Хмм... Может, ее склочный характер был от недотраха?» Конор мысленно усмехнулся. «Скорее всего»... Он мысленно пожелал удачливому Григорию... нет, не удачи, а просто сил. Очень много сил.
Главнокомандующий встал. Кости затрещали от долгого сидения. Он тоже был человеком, а не боевым дроидом. Усталость валила с ног. Подойдя к двери, он крикнул в пустой, эхом отдающий коридор: Эй! Как насчет бокальчика... нет, черт возьми, целой бутылки того непыльного пойла? Хватит бумагу душить!
Он резко вышел, захлопнув за собой дверь кабинета, оставив войну со счетами на милость ночи и мерцающего экрана. Сейчас ему был нужен только один фронт фронт борьбы с трезвостью и хреновым настроением.
Тем временем, в каморке общежития, сержант Канни храпел, распластавшись на койке, мертвецки пьяный. Одна рука бесцельно ковыряла его собственную пятую точку, другая сжимала аналогичное место у безымянной девушки, чье имя он так и не удосужился спросить.
Мир Канни был прост и лишен всяких забот, чего хотелось очень многим.
Мир же Гриши взорвался в 05:30 резким, пронзительным как пикирующий штурмовик, звуком.
ПИЛИК! боевого браслета. Сообщение вспыхнуло на экране, обжигая сонные глаза: Григорий прошу явиться в штаб к 6.00.
Намар? Так рано? Мысль пронеслась, как шальная пуля. С виду спокойный, почти флегматичный профессор и вдруг такая спешка? Тревога, холодная и цепкая, сжала желудок Гриши. Он сорвался с койки.
Быстрый душ и завтрак, проверка кобуры все движения были отточены до автоматизма. Он вылетел из общежития, едва не снося дверь.
В пехотном штабе царила предрассветная тишина. Гриша ворвался в указанный
кабинет за пять минут до срока. Намар уже ждал. Сидел за аккуратным столом, его тонкие пальцы сложены перед собой. Никакой торопливости, только сфокусированная энергия.
Доброе утро, молодой человек, голос профессора был ровным, но в нем звенела стальная струна нетерпения. Времени в обрез. Перейдем сразу к делу. Угощайтесь. Он подвинул через стол высокий термос из матового металла. Крышка была чуть приоткрыта, и оттуда сочился густой, терпкий, невероятно соблазнительный аромат настоящего кофе.
Эм Спасибо, Гриша налил в предложенную крышку-стаканчик. Сделал глоток и чуть не поперхнулся. Это был не синтетический суррогат, а настоящий кофе. Богатый, глубокий, с едва уловимыми нотами дыма и темного шоколада. Роскошь по местным меркам.
Нравится? Намар слегка наклонил голову. Гриша кивнул, не в силах вымолвить слова от изумления. Натуральный. Арабика с высокогорных плантаций. Стоит соответственно. Но не в этом суть. Григорий Профессор пристально посмотрел на него, ваша кандидатура была единственной. И не назначить вас я не вижу причин. Потому предлагаю обсудить ключевые моменты сейчас.
Хорошо, Гриша поставил стаканчик. Как раз собирался этим заняться. Он не врал. Ну не совсем. Просто планировал погрузиться в детали вечером, ведь до старта экспедиции было еще три дня.
Отлично. Вы читали что-либо о планете Меди-1? спросил Намар.
Нет, честно ответил Гриша.
Профессор позволил себе легкую, почти незаметную улыбку. Это планета-заповедник, Григорий. Но не обычный. Если в стандартных случаях оберегают флору и фауну, то здесь людей.
Не понял, Гриша нахмурился.
Сейчас поясню, Намар отхлебнул из своего термоса. Когда человечество расселялось по галактике, происходило всякое. И частое из множества исходов - регресс технологий. Иногда естественный путем, иногда в следствии внешнего вмешательства или катастроф. Суть в том, что уровень развития местного населения Меди-1 сопоставим с поздним средневековьем. Мечи, луки, примитивное земледелие и все подобное.