Преодолеть голод.
Перетерпеть ожидание.
Маркус прижался боком к дереву, позволив себе оглядеться. Какой-то шорох. Нет, не кабаны. Просто ветка упала. В окружающих звуках Маркус разбирался очень хорошо.
Напрягая зрение, добытчик обратил весь слух на восприятие окружающего мира. Тяжело одному, как ни крути. Шептун куда-то запропастился. Верный друг и товарищ Шептун. Никогда не предаст и не обманет. Маркус пришел с ним в Зону и только с ним же ходил в рейды. Он верил в доброжелательность, однако доверял в полной мере только Шептуну. Сейчас его напарник шел выслеживать новичка, который, как показывали следы на траве, долго петлял в районе и затем ушел на запад. Там выжить было проблематично, так что Шептун пошел его выручать. Уж такой он был человек специалист по связям с общественностью.
Хвост задвигался активнее, и Маркус приготовился к атаке.
Внезапно нору накрыла большая тень. Крыса пискнула и скрылась в ближайших кустах, слегка взбив мелкие соринки в кучу. Маркус прыгнул вперед, стараясь не производить много шума. Поздно. Добыча ускользнула.
Тень отодвинулась. Маркус уставился на ее обладателя. Поодаль, опираясь на посох, стоял молодой парень в местами прорванном спортивном костюме. За плечами у него виднелся вещмешок, из-за поясницы высовывались края походной палатки.
Ничего себе, сказал парень, изумленно глядя на Маркуса. Ты как сюда попал?
Тон говорившего был вполне миролюбивым. Маркус осторожно подошел к нему.
Иди, иди сюда, красавец. Турист протянул ему руку, позволив потереться о ладонь. Маркус заурчал в знак приветствия.
Да ты совсем ручной, произнес парень, гладя смельчака по мохнатой шее. Это что у тебя, ошейник? Ну-ка, что там написано?
Там написано «Клан Набат за здоровую Зону», прозвучал голос со стороны.
Турист, держась за
круг из камней, наваленных вручную. Но было это очень давно, о чем свидетельствовала густая поросль вокруг них. Полное ее отсутствие внутри круга, в центре которого было широкое кострище, говорило о том, что этим местом пользовались для перекуров.
Здесь безопасно? спросил Гиббон.
Относительно. Видишь, на камне мелом нарисованы палочки? Это количество случаев, когда здесь удалось безопасно посидеть.
Я насчитал всего пять палочек.
А разве этого мало? Целых пять раз тут кто-то отдыхал. И спокойно уходил, без приключений.
Гиббон внимательно оглядел камни.
Значит, отдыхать в Зоне можно только в специально отведенных местах? спросил он.
Конечно. Иначе быстро погибнешь.
От чего?
Да кто ж знает?
Гиббон молча смотрел на Шептуна.
Давай здесь отдохнем, предложил Шептун. Я уже много часов на ногах.
Не возражаю. Гиббон отложил посох, снял с себя вещмешок и палатку. Провел рукой по камню, дунул на него и лишь тогда сел, вытянув ноги. Если бы я прошагал в этом месте половину дня и ничего не нашел, я бы устал куда сильнее.
Как ты узнал, что я ничего не нашел? Шептун позволил Маркусу запрыгнуть ему на колени.
По твоему рюкзаку. Он слишком тощий, чтобы в нем могло находиться что-то важное. Контейнеры для артефактов тоже пусты.
Гиббон, далеко не всегда в Зоне ищут что-то материальное.
Турист развязал горловину мешка, вытащил банку тушенки. Раскрыл перочинный нож.
Разведем костер? предложил он.
Нет, мотнул головой Шептун. Можем привлечь внимание бродяг. База уже близко, там все будет.
Ну хорошо. Гиббон вскрыл банку и принялся есть. Судя по аппетиту, он ел впервые с момента появления в Зоне.
Говорю же, база недалеко. Там бы и поели.
Я еще не решил, хочу ли на вашу базу.
Шептун отвернулся.
Ладно, согласился он. Я расскажу тебе о клане.
Ты не обязан.
Обязан. Должен же я обрести до конца то, за чем сегодня гнался.
Кот, словно почувствовав, что ему пора прогуляться, спрыгнул на камень и потянулся.
Но прежде чем я начну, проговорил Шептун, расскажи мне, что слышал о нас.
Это можно, согласился Гиббон. Три года назад в районе Чернобыльской АЭС прогремел мощный взрыв. Так появилась Зона. Центр оказался накрыт непроницаемым куполом, а за его пределами начала твориться всякая чертовщина.
Шептун покивал, услышав такое определение.
Военный отряд, посланный на разведку, погиб. Гиббон отправил в рот очередной кусок тушенки. И, как это обычно случается, место наводнили гражданские. В основном религиозные фанатики, правительственные шпионы и откровенно больные люди.
Про шпионов нам вряд ли кто расскажет.
Про все остальное тоже, но мы ведь это знаем? Дальше в Зону начали поступать люди уже относительно здравомыслящие. Как поговаривают, это потому, что у военных появилась потребность в добровольцах, готовых лезть в самое пекло. А пекла хватало, так как Зону удалось худо-бедно изучить. По крайней мере, поняли, что тут наблюдается смещение физических законов.
И местами биологических.
Да. Помимо аномальных участков Зона рождала предметы, меняющие природу материи вокруг. И первыми объектами применения артефактов стали сами сталкеры. Люди, которые эти предметы добывали.
Военные нас не трогают, пока мы приносим артефакты им. Взамен нам дают ресурсы для жизни. И в последнее время в их число вошло огнестрельное оружие.