Снимем для истории, возвестил Опер. Клан «Набат» за здоровую Зону! Ура!
Указательный палец нажал на кнопку, добавив в память фотоснимок.
Затем случилось что-то непонятное.
Антоха резко запрокинул голову назад и свалился. На этот раз он действительно забрызгал Мивину грязью. И не только. Была еще и кровь. Дровосек перехватил карабин, отскочил в сторону, трижды выстрелил куда-то вдаль. От громкого звука Опер отшатнулся, цепляясь за камеру, будто она могла его удержать. Под ноги попался булыжник; нагруженный рюкзаком сталкер не удержался и потерял равновесие. Упав на землю, Опер лихорадочно пополз прочь, продолжая снимать одной рукой. Это был даже не рефлекс. Просто сквозь экран камеры было не так страшно смотреть. А не смотреть он не мог.
Караван обстреливали с обеих сторон. Дыма было столько, что камера почти ничего не пробивала. Лишь смутные фигуры, дергающиеся, падающие
Это кино. Просто кино в формате эйч-ди.
Сталкер ощутил, как что-то обжигающее почти пропороло его череп. Мрак окутал сознание Опера, заставив его выронить технику. Он прижался щекой к холодному камню, стараясь просто уйти в бессознание. Может, ему и удалось бы это. Но его выдернули из небытия, сорвав рюкзак с плеч. Забавно. В его багаже не было артефактов, только образцы корней необычных растений, найденных в дебрях. Вот так и сдохнешь за петрушку с укропом!
Долго лежать без сознания не пришлось. Издав стон, перешедший в кашель, Опер впился пальцами во что-то знакомое. Привычные очертания известного предмета сразу вернули его в реальный мир. Ну да, маленький штатив от камеры. Только кому понадобилось его откручивать и зачем?
Дым все еще стоял плотной стеной, не рассеиваясь. Из него вышел человек в противогазе. Опер отпрянул, заслонился штативом, словно мог им что-то сделать.
Человек стащил с себя противогаз и провел мокрой от крови рукой по лицу. Устало вздохнул.
Голова Опера заныла тупой болью. Только сейчас он начал чувствовать страх.
Вот и все, сказал Самопал, убирая налипшие на лоб волосы. Сказка кончилась.
Не надо, прохрипел Опер, перебирая ногами в грязи, стараясь оттолкнуться, отодвинуться подальше. Не убивай
Ты так ничего и не понял, тяжело произнес Самопал. Дурак ты, Опер. Безмозглый дурак, только и всего.
Сталкер почувствовал, как ему в руки суют его же камеру. От этого сталкер пришел в себя.
Ты останешься в живых, успокоил Самопал, глядя в глаза. Вернись к своим и передай им запись. Скажи им,
что мы их найдем. Всех до единого. И перережем.
Опер прикрыл глаза от накатившей слабости. Ему было настолько плохо, что в тот момент Опер намеревался наплевать и на караван, и на клан лишь бы пережить эту бойню, отлежаться, обдумать, что сейчас произошло. Однако он все же нашел в себе силы выдавить:
Кто это «мы»?
Самопал остановился, чуть повернул голову, подумал.
«Лезвия», ответил он. Так и передай всем. «Набат» будет уничтожен «Лезвиями».
Опер даже не осознал, о каких лезвиях идет речь. Будь он в полном порядке, он поморщил бы лоб и вспомнил, что о подобной группировке не слышал ровным счетом ничего. В своем же теперешнем состоянии он не понял, что вообще означает это слово. Помнил лишь, что что-то плохое и грозное.
Прижимая к себе камеру, как лучшего друга, Опер кое-как встал на ноги и побрел прочь.
Тела товарищей остались лежать на местах в ожидании новых стервятников.
Глава 2 Камень
Маркус затаился за широким корнем дерева, высматривая добычу. Он был наготове предельно собран, сконцентрирован, готов к применению силы. В животе бурчало от голода, словно сама природа напоминала ему, что пора оторваться на миг от остальных забот и вспомнить о насущных потребностях. В данный момент Маркус ни о чем другом не думал. Зоркими глазами он следил за еле видимой норой, из которой высовывался чуть шевелящийся хвост крысы.
До Зоны Маркус и не подумал бы опускаться до такой пищи. Даже в «Набате» никто не едал ничего похуже ворон, в которых Маркус находил особый шарм. Разумеется, никакой романтики Зоны он не признавал. Просто он быстро учился и еще быстрее привыкал.
Если в клане жизнь была хотя бы предсказуемая распорядок дня, постоянство, то за его пределами приходилось подстраиваться под ситуацию на лету. В ранние месяцы Маркус скорее бы перетерпел, подождал день или два в надежде, что подвернется что-то посъедобнее. Однако довольно скоро ему пришлось сидеть не то что впроголодь, но и в полном одиночестве, чего на его памяти давно не случалось. На четвертый день он, переборов гордость, пошел охотиться на хомяксов. Поймал одного и тут же, не отходя от кассы, съел. Ничего, оказалось вполне нормально. Второго хомякса Маркус принес на базу, но сталкеры побрезговали. Видать, не доросли еще. Зато самого Маркуса встретили с радушным одобрением. Все же кое-какой авторитет у него имелся. Заслуженный недаром он аномалии чувствовал лучше всякого детектора. В клане Маркус был кем-то вроде ходячего талисмана. И место на теплом камне у костра и миску похлебки он имел во многом благодаря своим природным способностям.
Впрочем, сейчас ему были нужны способности совсем другие, более приземленные, для вполне прозаических целей.