Набрав скорость ветра, Ваня добежал до ближайшей торговой лавки. Спрятавшись за пирамидой из бочек, он слышал, как мимо с криками «Арестант сбежал! Арестант сбежал!» проносятся конвоиры.
Ваня попятился, затем свернул в проулок и...
Осторожнее! рябой мужик потёр ушибленную грудь.
Простите, не приметил, Ваня приподнял край фуражки и поспешил дальше.
А ловят-то кого? бросил ему вслед мужик.
Воришку, что принцем себя возомнил! Ваня выбежал на главную улицу и увидел своих преследователей.
Они стояли на другой стороне дороги, как будто ожидая его. Три, два, один и погоня продолжилась. Ваня нырнул в толпу, провожающую солдат. Женщины нарядилась, мужчины подбоченились. Над улицей летела песня.
Левой-правой! Левой-правой! маршировал солдатский строй. Полк шагает непростой, полк шагает удалой.
Конвоиры остановились, чтобы пропустить солдат, а Ваня только того и ждал. Он схватил старую метлу, стоявшую у лавки,
да пристроился к солдатам. Сосед по ряду покосился на него мол, чего это у тебя не ружьё, а палка? Но Ваня не дурак. В такой ситуации главное в себе не сомневаться. Он переложил метлу на другое плечо и открыл рот, как рыба чтобы казалось, будто он тоже поёт.
Ждут нас на опушке банники да пушки. Пальники да шашки, мокрые рубашки...
Горожанка в синем платьице послала Ване воздушный поцелуй и поднесла платок к глазам:
Ой, жалко... Хорошенький ведь.
Ваня в ответ ей подмигнул и запел со всеми:
Обещал нам Балалай ордена-медали! Ордена-медали!
Глава 7За царство Лиходеево!
Так мы что, на настоящую войну шли?
А ты думал, в баню? усмехнулся мужик с рыжей бородой. Я Федот. Дам тебе совет, новичок: слушай командира, а то на гауптвахту отправят. Или того хуже... Федот ткнул пальцем в Ванину грудь, точно хотел проделать дыру. Запомнил?
Кто командир-то? спросил Ваня и почувствовал, как по виску стекла капля пота. Может, зря он к отряду присоединился? Сидел бы себе за бочками, конвоиров пережидал или в погреб чей-нибудь забрался.
Лёгок на помине... процедил Федот и сплюнул на землю.
К солдатам на белом коне выехал низенький мужичок с круглым брюшком: на плечах были генеральские погоны, на груди сияли ордена, как рыбья чешуя, а на голове красовалась шапка с пером. Ваня впервые видел такого знатного человека. Ему вдруг вспомнились слова песни: «Обещал нам Балалай ордена-медали...»
Пока Ваня пытался придумать, что делать дальше, Балалай затеял речь.
Пришёл к нам враг лютый, слетелось вороньё! говорил он с выражением. Так не посрамим же наших мундиров! Вперёд, братья! За родные берёзки, за речку, в которой всё детство купались, за мамины пироги! За царство Лиходеево! В атаку! Ура-а-а!
Пехота помчалась вперёд, стреляя из ружей. Следом скакал Балалай, размахивая саблей, да вскоре остановился. Видимо, не генеральское это дело в боях участвовать.
Пли! скомандовал Федот.
Пушки дали залп и поле тут же заволокло дымом. Ни своих, ни чужих теперь нельзя было разглядеть... Ваня ничего не понимал. Ему сразу захотелось домой, к дядьке на колокольню, вернуться в детство и в ночь на Ивана Купала прыгать через костёр, а утром доить корову. Хороша была тогда жизнь!
Как меня угораздило? прошептал он себе под нос, и тут ему в руки прилетело что-то тяжёлое. Ядро!
Заряжай! крикнул Федот. Пушка без ядер деньги на ветер. Ну куда ты? Куда тащишь? Давай к той! Пушками врага встречай ядрами провожай. Слышал такую поговорку?
Что делать-то? Ваня закатил ядро в дуло и заглянул в него проверить, точно ли снаряд встал куда надо.
Уйди, дурак! заорал на него пушкарь.
И едва Ваня отошёл, воздух разорвался от оглушительного залпа.
Заряжай! снова крикнул Федот.
Ваня взял ядро и, недолго думая, перекинул его через ограду редута:
Ой... Я сейчас. Я ловлю!
Ядро покатилось вниз с холма, и Ваня побежал за ним, а навстречу ему солдаты:
Вперёд! В атаку!
За Лиходея!
Ура-а-а!
Пока над головой летели вражеские ядра, Ваня лавировал между ними. Вдруг справа, точно кит из моря, из оружейного дыма вынырнул пролесок. Ваня бросился к спасительным ёлкам, спрятался за их густой хвоей, ища место поукромнее, чтобы переждать бой. А тут ему на радость колодец заброшенный. Ваня посмотрел в него.
Ну точно, пересох.
Старый колодец был глубоким и тёмным в таком и духи злые могут поселиться, и нечисть... Ваня сомневался, стоит ли вот так шагать в пропасть. Он бы наверняка ещё долго раздумывал, но ядро, пролетающее над самой макушкой, помогло принять решение. Оно упало неподалёку, и вот-вот должно было рвануть.
Была не была! выдохнул Ваня, после чего схватился за верёвку и исчез в сыром полумраке.
Камень что ли? Он вынул из-под себя мешочек.
В колодце было темным-темно, но вышивку всё-таки разглядеть удалось: красные солнца, спирали, точки. Ваня развязал
шнурок и непослушными пальцами высыпал на ладонь содержимое.
Огниво! Ване стало смешно, ведь, похоже, судьба ему благоволила, с рождения удачу посылала. Теперь хоть будет чем костёр разжечь ночью, а пока... Ваня прислонился головой к земляной стене.
Вверху шумела битва, голося на разные лады: взрывом, свистом, руганью... Пока небо хмурилось, сгущая тучи, в колодце было тихо и спокойно.