Ждите здесь. Если не вернусь к закату, ждите до рассвета, а если не вернусь тогда...
Ваня, я тоже иду! Даша отломала от берёзы крупную ветку и вскинула её, как саблю.
С тобой долго получится. Ване была не по душе идея брать с собой Дашу.
Гмуры народ серьёзный. Чужаков не любят. Если попадётся Ваня, он сможет их уболтать, но вот что Даше делать в таком случае? Да и попасться ей куда проще будет. Тяжело это ничего не видеть.
Не обижайся, Огневушечка, но я лучше один. Разберусь по-быстрому и обратно. А ты оставайся тут и охраняй Куда-Надо. Лошадь у нас дивная. Вдруг кто позарится.
Что значит позарится?! возмутилась лошадка. Я, между прочим, личность свободолюбивая. Работаю за деньги, а новые заказы беру только тогда, когда предыдущие выполнила.
Вот видишь? прошептал Ваня, чтобы только Даша услышала. Придут разбойники, увидят её хвост залихвацкий и решат, что такой транспорт самим нужен. А она начнёт им про права магических лошадей заливать. Как считаешь, долго они слушать будут?
Я вообще-то ещё здесь, фыркнула лошадка.
Хорошо, уговорил, Даша поймала его за руку. Ты только будь там осторожен... И возвращайся скорее. Когда ты в прошлый раз из дворца в тот же день не вернулся, я решила, что в беду попал. Так и вышло. Не хочу, чтобы и гмуры тебя схватили...
Гмуры ростом с детей, Ваня вспомнил старые дядькины сказки. Невелика опасность.
Он взъерошил Даше волосы на макушке и, бросив короткий взгляд на лошадку, спустился в каменный лаз.
Он спускался всё ниже и ниже. Вот уже плеск волн остался где-то позади, а «окошко» выхода теперь казалось крошечным. В такое разве что мышонок пролезет. Но не время назад оглядываться, чернила волшебные сами себя не добудут, а значит, и царём Ваня за просто так не станет. Нужно поторопиться.
Лаз постепенно сужался. Ване пришлось лечь на живот и ползти. Китель цеплялся за всё, рвался, фуражка задевала потолок, а когда Ваня решил, что всё, застрял, лаз расширился и выпустил его в просторную пещеру. Её освещали узкие лучи солнечного света, которые пробивались сквозь щели в высоком потолке. Пол здесь был усыпан золотистым песком, а в нём то тут, то там сверкали драгоценные камни.
Ого! Рубин! Ваня поднял один из них и поспешил к другому. Изумруд! Ещё один! И ещё! Сколько их тут?
Он набил камнями карманы и вдруг заметил нечто удивительное. Оказалось, что пещера эта была непростой. Если пройти ещё немного вперёд, то попадёшь на край обрыва. Внизу виднелись подвесные мосты, ведущие к вырубленным в скалах жилищам, а под всем этим маленькая площадь. Видать, для собраний.
Только нет никого... Ваня чуть подался вперёд, чтобы получше всё рассмотреть. Ой, а это что за красота?
Под обрывом семейкой росли кристаллы.
Аметисты, раздался высокий незнакомый голос.
Ваня обернулся и не смог сдержать улыбку. В паре шагов от него стоял отряд бородатых мужичков ростом с ребятню лет восьми и тыкал в него копьями. На каждом были атласные шаровары, камзолы с накрахмаленными воротничками и мощные латы. Возглавлял этот несуразный отряд гмур в шляпе-колокольчике.
Добро пожаловать в наш город, произнёс он тем же высоким голосом и, не дожидаясь ответных любезностей, ударил Ваню древком копья по лбу.
Глава 20Как стать гмуром
На столе перед мужичком, который здесь, скорее всего, был за старейшину, стояли большие весы. Гмуры, выстроившись в очередь, клали на их чаши драгоценные камни, кто какие сумел отыскать. Старейшина записывал вес каждого в толстую книгу с ветхими страницами, но не так, как было привычно обычным людям. Он окунал в чернильницу заострённую палочку и заносил её над бумагой. Ваня смотрел на всё это и не мог поверить: чернила сами собой стекали с кончика палочки и расползались на листе буквами.
Позади старейшины помощник схватился за копьё: он был чуть приземистее и толще, а его наряд был украшен аметистами. Ваня решил так этого гмура и величать.
Слушайте внимательно! возвестил Аметист. Дозорный отряд поймал чужака!
Разговоры затихли, и гмуры без стеснения начали глазеть на Ваню. Он дунул себе на лоб, пытаясь поправить выбившийся локон, но тот упрямо падал на глаза.
Я Ваня. Рад встрече, представился он. Вежливость ещё никому не вредила.
Сорок три, сорок четыре, считал вслух старейшина. Сорок пять, смерть чужаку, сорок шесть, сорок семь...
Эм... начал теряться Ваня. А поговорить?
Зачем с тобой говорить? не отрывая глаз
от весов, спросил старейшина. Чужак, он и есть чужак. Что на земле, что под землёй. Пятьдесят пять, пятьдесят шесть...
Что с ним говорить! Аметист повторил слова старейшины, чтобы гмуры в конце очереди тоже услышали. Смерть чужаку!
Глаза у Аметиста загорелись, видно, что он был рад такому решению. «Жестокий человек», решил Ваня.
Да вы не понимаете! Я свой. Просто... Перерос немного. На самом деле это ужасная история. Если расскажу, рыдать будете.
Старейшина отложил палочку и посмотрел на Ваню, точно говоря: «Ну, удиви меня». А Ваня и рад вниманию. Слушают значит, есть шанс.
Я сам из соседних гмуров. Маленький был, глупый, беззащитный. Удрал из дома, захотел пещеры исследовать, а там на меня напала эта... Как её?