Ламберт ощерился неприятной ухмылкой.
Слишком умен, подтвердил он мысли Манфреда и направил на него палец.
К счастью для Манфреда, за этот год он наловчился уворачиваться от многих попыток убийства и в этот раз тоже успел скакнуть в сторону, а потом еще, не дожидаясь, когда его сделают младенцем и бросят на пустынном берегу.
Когда же он наконец рискнул вернуться назад, то увидел лишь тяжело летящего через море Седого. Ламберт снова обернулся драконом.
Помирать полетел, со знанием дела заметил подошедший к Манфреду бородач. От неожиданности Манфред отшатнулся, но сумел удержаться от первой мысли снова уйти порталом, за что и был вознагражден. Ваш что ли дракон? Они по своей воле так далеко за воду не летают, совсем дурные становятся.
Мой, да, Манфред едва не скрипел зубами от бессилия. Отсюда он не мог был уверен, что откроет портал достаточно точно, чтобы выпасть на спину дракону, а падать в море так далеко от берега ему вовсе не хотелось. Как же его догнать?
Могу предложить свои услуги, обрадовался бородач. Меня Ратхен зовут. Ограбили мой корабль пираты, вот я тут и застрял со своей командой. Могу довести до ста королевств.
Манфред прищурился. Интересно, а Ева и Радослава уплыли не таким же кораблем? Если так, то удивительно, что они хоть куда-то доплыли. По бородатой роже было отлично видно, что он сам пират и хочет поправить свои дела за счет заезжего простака в богатой одежде. Но выросший недалеко от пиратских остров Манфред такое чуял издалека.
С удовольствием воспользуюсь вашим предложением, ответил он и пожал бородачу руку. Тяжелее всего было не ухмыльнуться при виде корабля. Ну точно, именно его они преследовали с Мейнгримом и потерпели неудачу.
Сердце кольнуло легкое сожаление. Они были не друзьями, но и врагами не были. Потеря почти-друга и соперника оказалась даже больнее, чем потеря Евы и Матиаса. Наверное, их он отпустил много раньше.
Пиратов он проучил без особого старания, ведь все его мысли были заняты улетевшим королем. Манфред и сам не знал, зачем он так упорно преследует старого дракона, будто и впрямь рассчитывал вернуть ему королевство. Но он ждал считая часы отправление корабля, потом дни на корабле, а едва показался в туманной дымке берег, как он простроил туда портал и ушел, даже не прощаясь с жуликоватыми проводниками.
Ему пришлось порядочно углубиться в материк, когда он наконец почувствовал притяжение магии и позволил себе расслабиться и перенестись прямо к тому месту, откуда шел этот зов. Манфред нисколько не удивился, обнаружив себя рядом с открытым зевом пещеры, тьма в которой казалось по-настоящему живой. Идти туда не хотелось просто ни капельки.
«Ева и Радослава совершенно
чокнутые, если просто взяли и полезли туда», пробормотал он себе под нос.
И сам вздрогнул от звука собственного голоса. Перемещаясь порталами, он уже пару дней толком ни с кем не разговаривал. Как оказалось, его голос спровоцировал еще кое-что. Тьма внутри пещеры зашевелилась и из неё показалась голова Седого.
Мой король! Манфред нервно улыбнулся и на всякий случай выставил вперед перчатку. Вы нашли, что искали?
Седой глухо заворчал и ощерился острыми зубами.
«Помирать полетел вспомнил Манфред слова пирата. Совсем дурные становятся».
Значило ли это, что перелет через большую соленую воду лишал драконов остатков человеческой памяти? Задумавшись о том, как это можно использовать в яблоневом или цветочном королевствах, Манфред едва не лишился руки, так резко бывший король, а теперь просто старый дракон выбросил вперед свое грузное тело и клацнул зубами.
Повезло.
Я вернусь с горьким яблоком и помогу вам, мой король! пообещал Манфред с очень почтительного расстояния. Ламберт громыхнул и глухо зарычал, целиком выбираясь из пещеры, и Манфред поспешил обратно, чтобы исполнить обещанное.
Он еще даже не добрался до берега, когда понял, что у него вряд ли что-то получится до следующей осени. Сейчас здесь было еще ничего, а вот в яблоневом королевстве уже начинались первые заморозки. Урожай яблок был собран и спрятан по деревенским домам. Драконы не летали к колодцам.
Манфред не обладал даром Фабиуша, способного достать горькие яблоки из прошлого. Ему нужно было дождаться новых найденных и после того, как чье-то яблоко пойдет ко дну, вытащить его с помощью магии и скормить дракону.
«Не так уж и долго ждать, стараясь не терять оптимизма, прошептал себе под нос Манфред. Уже меньше года. Даже такой старый дракон дождется и не подохнет».
Он знал, что бывшего короля снова помнят очень немногие, вроде семьи Радославы Белой, да его самого, и это было удачно. Он вернется, вернет короля и Что именно «и» он пока не придумал. В голову лезли мысли, что за год король, может, и не подохнет, но одичает точно.
Вернувшись в Лесин, он некоторое время просидел в маленьком незнакомом кафе, пытаясь понять, куда ему двигаться. Что, если Ева вернулась в их дом вместе с сыном и этим Железным королем? Тут он сообразил, что у железного короля наверняка есть настоящий дворец и вряд ли он по своей воле станет жить посреди чужого королевства. Эта мысль заставила его рискнуть.