Кэтрин могла уйти, не дождавшись встречи, а эта пожилая ведьма его задерживала! Джеймс быстро пересек холл, намереваясь незамедлительно ехать на встречу.
Милорд, вы поступаете неосмотрительно. Что скажут люди! с прытью юной девицы миссис Буш ринулась к графу Уинчестеру, опередив его и закрыв собою дверь.
Вы спятили? спросил Джеймс, медленно закипая. Уйдите прочь отсюда и завтра чтобы духу вашего здесь не было. Ни вашего, ни вашей дочери. Свой долг я уже отдал в двукратном размере и слишком долго терпел ваше присутствие. Довольно!
Но, милорд! Выпейте хотя бы чаю!
Уйдите прочь, миссис Буш, - зло прoшипел Джеймс, с ненавистью глядя на пожилую ведьму, которая даже ночью ходила с лицом, покрытым слоями неведомой дряни и пудры. Наверное, эта женщина пыталась таким образом вернуть себе мнимую красоту и молодость, но на деле превращала себя в страшилище.
Миссис Буш посторонилась, но Джеймс подумал, что никуда она завтра не съедет, а продолжит терзать его своим присутствием. Впрочем, сейчас ему не было никакого дела до нее, он спешил к Кэтрин, боясь не успеть. Сильно опоздав, Джеймс решил подождать до часа ночи в надежде, что мисс Сент-Мор тоже могли задержать какие-либо дела. К его радости так и вышло.
Пикник на крыше удался, а будущее сулило еще бoльше удовольствий.
Джеймс вернулся домой под утро, предвкушая новую встречу с Кэтрин. Засыпая, он вспоминал ее лицо, ее голос, аромат ее духoв. Все это как-то совершенно незаметно стало важной частью его новой жизни. И так хотелось наивно верить, что Кэтрин права, и Джеймс просто вернулся. Безо всяких условий и важных задач. Да, он понимал, что это не так, но у него ещё было время и не хотелось портить его мыслями о плохом.
Утро встретило Джеймса прекрасными новостями. Из особняка еще до пробуждения хозяина убрался Бербедж, а Мэнни встретил графа известием, что остальные слуги нисколько не расстроились из-за смены дворецкого.
Но это были далеко не все приятные известия.
В гостиную, где Джеймс читал утренние газеты, явилась миссис Буш и заявила:
Милорд, вчера вы оскорбили меня и мою дочь. И у меня есть все основания подать на вас в суд за расторжение помолвки!
Подавайте, - равнодушно ответил ей Джеймс. - Вы получили отступные, хотите еще? Давайте обсудим. Но, разумеется,теперь уже в присутствии моего поверенного и с составлением соответствующих бумаг.
Давайте обсудим, - миссис Буш села в кресло и заявила: Я получила от вас деньги, но это были не отступные, а ваш долг.
Я заплатил вам в два раза больше, чем задолжал, заметил Джеймс.
Прошло время. Это были проценты, - миссис Буш вела себя как самый настоящий ростовщик, что выглядело презабавно.
Допустим. Так чего же вы хотите еще?
Я уже говорила вам, чего хочу. Мое желание не изменилось.
Простите? - удивился Джеймс. - Возможно, стоит повторить. Как вы помните, не так давно меня ударили по голове и кое-какие моменты до сих пор не вспомнились.
Извольте. Мы с дочерью готовы забыть о вашем обещании взамен на эту трость, миссис Буш показала на эбеновое безобразие, которое каждый день расстраивало Джеймса своим внешним видом.
Взамен на это? - такое странное условие не укладывалось в голове. Объясните мне, ради всего святого, зачем вам понадобилась моя трость. Да, она старая и наверняка вы за нее сможете выручить некоторую сумму, но не проще ли принять чек?
Эта трость прежде принадлежала моей семье, - торжественно сказала миссис Буш. Когда мой дед разорился, ее купил граф Уинчестер. Не тот, что застрелился, а его отец. Я хочу вернуть семейную реликвию.
Мэнни! тут же позвал Джеймс. - Отправь кого-нибудь в контору к моему поверенному, мистеру Максвеллу, пусть пришлют человека составить договор. Я согласен, миссис Буш. Но, разумеется, на сей раз ваш отказ от претензий будет офoрмлен юридически.
Меня это устраивает, - миссис Буш окатила Джеймса презрением и ушла к себе, однако к завтраку спустились обе змеюки.
Но разве могло теперь их присутствие испортить аппетит графу Уинчестеру?
К одиннадцати дня договор был составлен и подписан. Миссис и мисс Буш отбыли со своими вещами в неизвестном направлении, а Джеймс, приведя себя в порядок, поехал на встречу с Кэтрин.
Миссис Сент-Мор встретила дорогого гостя необычайно радушно, чего не скажешь о хозяине дома, у которого на этот счет было свое мнение. Однако после того, как Джеймc объявил об официальном расторжении помолвки с мисс Буш, отец Кэтрин сменил гнев на милость.
Предложение прогуляться было принято на ура. Правда, миcтер Сент-Мор решил пойти вместе со своим семейством, что поставило под угрозу план пообщаться с призраком Оуэна Квинси. Избавиться разом от обоих родителей виделoсь Джеймсу непростым делом. Улучив момент, Кэтрин шепнула ему:
Узнайте, в каком номере умер ваш брат,и раздобудьте от него ключ. Я сама справлюсь.
Даже не думайте! запротестовал Джеймс. - Без меня вы больше с призраками не общаетесь.
Я всю жизнь общаюсь с призраками! рассердилась Кэтрин. И не вам мне указывать, как это делать!
Мисс Сент-Мор
Дорогая, мать девушки заметила их перешептывания и приняла меры, не правда ли в конце апреля парки становятся невероятно красивыми? Столько цветов и зелени!