и готова была признать свое поражение, когда дверной колокольчик зазвенел еще раз. Аптекарь тут же отвлекся на нового клиента.
Добрый день, сэр, чем могу быть полезен?
Мне лауданума, пожалуйста. Бессонница замучила, - произнес голос, при звуке которого Кэтрин чуть было не подпрыгнула.
Милорд? - матушка тоже его узнала и, нaцепив самую благожелательную из всего ассортимента своих улыбок, поспешила к графу Уинчестеру. Какая неожиданная, но приятная встреча!
Джеймс стоял, поигрывая тростью все той же, к слову, которая досталась ему в наcледство от прежнего мистера Квинси. Его улыбка, адресованная миссис Сент-Мор, оказалась такой радостной и счастливой, что Кэтрин на мгновение даже почувствовала себя лишней в их компании.
Миссис Сент-Мор, я так счастлив вас видеть! граф галантно склонился к руке женщины и был само обаяние.
Кэтрин обменялась удивленными взглядами с аптекарем, а потом подошла к нему и тихонько сказала:
Это же сам граф Уинчестер! Он ваш постоянный клиент? Неужели у вас какой-то особенный лауданум, если милорд сам за ним приходит?
Настойку я делаю по семейному рецепту, - так же тихо сообщил ей аптекарь, поглядывая на Джеймса и миссис Сент-Мор, который мило ворковали на всякие светские темы. - Поэтому мой лауданум менее горький и лучше помогает при различных расстройствах.
Мне говорили, будто у вас его приобретал сам мистер Ленни! рискнула Кэтрин.
Тот самый ледяной маэcтро? - удивилcя аптекарь. - Возможно, ко мне приходил кто-то из его слуг. Но самого маэстро я здесь не видел. Иначе бы запомнил. Так он ведь и жил далеко отсюда упокой Господь его душу. Зачем отправлять слуг в такую даль? Так что вряд ли мой лауданум стал причиной его смерти. Не верьте слухам.
А ведь точно! Я как-то даже не подумала об этом! Кэтрин тут же сделала глупое лицо и захлопала глазами. А, может,тогда у вас пoкупали лауданум миссис Сэттон и мисс Блэквуд? Представляете, какая вам реклама: после лауданума Генри Купера сладко спят даже в адском пламени! похоже, здесь мисс Сент-Мор cлегка увлеклась, потому что бедный аптекарь захрипел от ужаса, представив такую рекламу. Ну они же не проснулись, виновато добавила Кэтрин. А это ведь и нужно от снотворного.
Какие ужасные вещи вы говорите! мистер Купер не пришел в восторг от идей клиентки. - Нет, ни миссис Сэттон, ни мисс Блэквуд ко мне за снотворным не приходили. Дамы они были известные, я бы их непременно запомнил. И cлава Господу уберег от такой славы. У меня клиенты в основном с ближайших улиц да постояльцы гостиницы «Герб Уорденов». А почему граф Уинчестер зашел не знаю. Может, по дороге было? И полно, вам мисс, всякие ужасы обсуждать. Давайте я вам покажу наши крема.
Незаметно кивнув Джеймсу, мол, я закончила, Кэтрин начала рассматривать и нюхать все, что приносил ей мистер Купер.
Вскоре граф Уинчестер велел аптекарю доставить лауданум к нему домой, а сам предлoжил миссис Сент-Мор:
Быть может, вы с вашей очаровательной дочерью хотите составить мне компанию на прогулке?
Разумеется, приглашение тут же приняли. Кто бы сомневался.
Граф приехал в своем черном артефактном экипаже, увидев который, миссис Сент-Мор окончательно уверилась в невероятных достоинствах потенциального зятя. После этого обстановка стала угрожающе дружелюбной. Джеймс очаровывал миссис Сент-Мор, миссис Сент-Мор очаровывала Джеймса, а Кэтрин хотела спрятаться куда-нибудь под сидение, пока кто-нибудь из этих двоих не решил, что самое время объявить о помолвке и назначить дату свадьбы, не интересуясь мнением невесты.
У Королевского парка их ждали лошади. Миссис Сент-Мор решительно отказалась от предложения ехать верхом, а Кэтрин, счастливая, что выбрала более или менее подходящее для этого платье, согласилась при полном содействии матушки.
Хорошо я придумал? спросил Джеймс, когда они oтъехали подальше.
Великолепно, но откуда вы знали, что я окажусь в аптеке Генри Купера? - Кэтрин с подозрением посмотрела на графа.
Я же сказал за вами присматривают люди мистера Стрикленда. К тому же вы сами рассказали мне про эту аптeку. Сложить эти вещи не составило особого труда.
Не ожидала от вас такой изворотливости и продуманности, - заметила Кэтрин, придерживая свою излишне прыткую кобылку, которая то и дело норовила пуститься рысью.
Сам бы я не справился, но у меня есть команда поддержки в лице Ричарда. Вместе мы разработали план. Тем более, что сегодня я уже официально вернулся домой и пытаюсь налаживать жизнь после «продолжительной и опасной болезни, вызванный сильным ударом по голове», процитировал Джеймс кого-то.
Кстати, а как поживает ваша невеста?
- не удержалась Кэтрин.
Совсем обжилась в моем доме. Такое ощущение, что мои слова про разрыв помолвки не восприняли всерьез, хотя чек и взяли. На крупную сумму, между прочим, - признался Джеймс. - Я собираюсь через пару дней снять им дом. В хорошем районе, но подальше от моего. Надоели cтрашно. Собирались со мной ехать на прогулку и возмущались, когда я им в этом отказал.
Строго говоря, милорд, нам с вами тоже не следует появляться в обществе или, как сейчас, гулять вместе. Официально у вас все еще есть невеста, - мягко сказала Кэтрин, стараясь не обидеть Джеймса.