Знал, твёрдо сказал я, хотя не был уверен, но Митя нуждался в этом ответе. Он всегда знал, что делает. Даже когда казалось, что несётся сломя голову. Это был его выбор. Последний выбор воина.
Амат хмыкнул, но в его хмыканье не было насмешки. Только горечь:
Выбор дурака. Но он наш дурак.
Мы шли.
Благодарные
Качалову за то, что остались живы.
За то, что друг дал шанс сделать в этой жизни то, что мы наметили.
Сделать, потому что Сергей пожертвовал своей жизнью, чтобы мы добились целей.
Часы сливались в монотонное движение под ногами, в хруст пепла, в мерцание звёзд.
Усталость от схватки валила с ног, но останавливаться нельзя.
Остановиться значит позволить горю настигнуть нас, значит предать жертву друга.
Через несколько часов после начала пути время просто перестало иметь значение.
Я уже не чувствовал, сколько прошло минут. Только боль в мышцах, хруст пепла под ногами и тяжесть в груди.
Амат, который нёс Сергея, держа его за плечи, резко остановился.
Смотрите!
На самом краю горизонта, там, где очередная вершина встречалась с чуть менее чёрным небом, замелькали огни.
Не звёзды, не мираж. Жёлтые неровные точки, которые двигались, вырисовывая причудливый узор поиска. Светляки. Много светляков. Они были близко.
Отряд выдохнул Митя, но в его голосе не было радости. Только глубокая нечеловеческая усталость и капля горького облегчения.
Нас ищут.
Мы не ускоряли шаг.
Напротив, медленно, словно в такт уходящему времени, двинулись навстречу свету.
Романов направил арбалет в небо и выстрелил.
Стрела взорвалась ослепительной звездой, рассеивая тьму.
Мы пошли к огням.
Вскоре стало возможным различить лица людей, спешащих к нам.
Над некоторыми из них висели магические светлячки, освещая путь.
Пешая группа: светлейший князь Белов, Долгорукий, маги, имперские гусары. Андрей Николаевич был бледен, лицо его казалось спокойным, но глаза выдавали тревогу.
Взгляд князя метнулся от нас к разрушенному миру позади.
Жив! его голос сорвался.
Облегчение тут же сменилось ледяным ужасом: взгляд упал на Сергея и бескрайнее пепелище вокруг.
Князю броню! Маскировку! Сию секунду! крикнул он гусарам.
Те бросились выполнять приказ.
Один из магов уже начал формировать защитный барьер, но Митя резко прервал:
Сначала его, хрипло произнёс Романов, кивнув в сторону Сергея.
Гусары осторожно приняли тело и уложили его на расстеленный плащ.
Светлейший князь шагнул вперёд и схватил Митю за плечи:
Что ты натворил шёпот был резким, полным ярости и страха. Потерять тебя дважды! Твой отец Император Он
Белов сглотнул, словно пытаясь сдержать эмоции.
Объясни. Что это? Почему вы оказались здесь?
Взгляд снова упал на Сергея. И застыл.
Сергей Качалов, голос Мити был пустым. Уничтожил угрозу. Пятерых снегтов и всё, что пришло следом Он отдал свою жизнь. За нас. За будущее. Отдал всё.
Тишина.
Подошедший Долгорукий медленно снял фуражку.
Белов закрыл глаза, а когда открыл, в них была только стальная решимость.
Внимание! его голос прогремел в ночи. Государственная тайна высшего уровня! Ни слова о снегтах! Ни слова о масштабе!
Взгляд князя, острый, как клинок, скользнул по лицам отряда.
Вы видели следы ожесточённого боя с тварями. Барон Качалов пал героем, прикрывая отход разведгруппы адъютанта Жданова. Его подвиг будет отмечен лично Императором.
Белов повернулся к сопровождавшим его магам:
Вы принесли присягу. Молчание ваш долг. Нарушение измена. Ясно?
Так точно, ваша светлость! ответили сопровождающие.
Князь повернулся к нам. Его взгляд был тяжёлым и предостерегающим:
Молодцы. Безумцы, но молодцы. Качалов заслужил все почести. Но помните: только официальная версия. Ни слова о снегтах.
Понятно, ровным голосом ответил Митя, глядя ему в глаза. Сергей погиб как герой, прикрывая группу. Точка.
Понятно, кивнул я.
Ага, хрипло бросил Амат.
Белов развернулся.
Мы пошли следом, окружённые молчаливыми гусарами.
Лагерь встретил нас тишиной. Солдаты, вышедшие из палаток, смотрели на наши закопченные лица, на тело под плащом, на саблю в ножнах в моей руке. В их глазах вопросы, страх, смутное почтение.
Они не знали.
И не узнают.
В дальнем углу лагеря стоял небольшой каменный дом. Внутри ровными рядами расположились десятки деревянных ящиков. В воздухе витал искусственный холод и запах спирта. Мы уложили Сергея в гроб.
Что теперь? Амат сплюнул в угол, глядя на неподвижное лицо друга. Надо сообщить родственникам. А кому? Мы же о нём ничего не знаем. Вообще.
Митя прислонился к холодной стене и закрыл глаза.
Усталость была написана на его лице.
Даже мои связи Романов открыл глаза, в них читалось бессилие. ничего не дали. Сергей Качалов
человек-загадка. В академии я ничего не нашёл, когда проверял его. Родители? Поместья? Ноль. Только Лиза он замолчал.
Да и тут было всё понятно: письмо с ответом от неё сможет дойти лишь через месяц, не раньше.
И даже если Лиза начал я, сжимая рукоять «Дыхания огня». что она скажет? Где искать его родных? Если они вообще существуют
Дверь приоткрылась с лёгким скрипом. В комнату вошёл лысый мужчина. Высокий, худой, с впалыми щеками. Он поклонился, его взгляд словно прилип к лицу Сергея, в котором теперь трудно было узнать девятнадцатилетнего юношу.