Белов одобрительно кивнул, а я продолжил:
Моим заводам хватит сырья ещё максимум на пару месяцев. А потом конец. Армия потеряет бойцов, которых можно было спасти. Освобождение Балтийска это не только долг перед империей, но и жизненная необходимость. Для моих производств. Для фронта. Для всех нас.
Белов ещё раз кивнул, в его глазах мелькнуло искреннее уважение.
Понимаю. И я полностью с этим согласен. Целебные эликсиры уже спасли тысячи жизней. Ваша прагматичность на службе империи редкость.
Он выпрямился:
Мы как раз проводили финальное совещание перед операцией освобождения. Ваше присутствие и отчёт о возможностях
«Стрижа» были бы крайне полезны. Приглашаю присоединиться. Пусть ваш капитан готовится. Атака на монстров в Балтийске начнётся на рассвете послезавтра. «Стриж» может стать нашим неожиданным козырем.
Так точно, ваша светлость, ответил я.
Князь и генералы развернулись и направились обратно к шатру.
Долгорукий на прощание бросил на меня ещё один оценивающий взгляд. В нём читалось: «Жду от тебя чудес, везунчик. Но не подведи».
Когда они отошли на несколько шагов, я смог повернуться к Мите и Сергею, которые приблизились.
Кирилл! первым не выдержал Сергей, хлопнув меня по плечу. Ты и впрямь умеешь удивлять! Этот монстр он жуткий и прекрасный одновременно!
Митя подошёл ближе. Он был задумчив, синяки под глазами выдавали усталость и напряжение.
Мы обменялись крепким молчаливым рукопожатием.
Пальцы Романова сжимали мою руку чуть дольше и крепче, чем того требовал обычный приветственный жест.
Не задерживайся в шатре, тихо, но отчётливо, почти беззвучно прошептал друг, наклоняясь так, будто поправлял складку на моём рукаве. У нас сегодня критически важное дело. После совещания.
Какое? спросил я, мгновенно насторожившись. По тону Мити было ясно: речь о чём-то важном.
Он лишь сжал губы, избегая прямого ответа. Это молчание было красноречивее слов.
Скажи, Кирилл, а у тебя с собой антимагическое вещество? встрял Сергей. Он всем телом подался вперёд, как гончая на поводке. Пальцы нервно перебирали эфес родового клинка, а глаза, яркие и азартные, скользили по мне, словно выискивая спрятанную добычу.
Я тихонько похлопал себя по нагрудному карману сюртука. Под тканью угадывалась твёрдая прямоугольная визитница с её бесценным содержимым пятью антимагическими пластинами: одна та, что всегда со мной; ещё запасная из сейфа; и три сняты с автомобиля, оставленного в «Ярцево».
Кивнул.
Но объясни, для чего именно? Что вы задумали?
Охота, Киря! выпалил Сергей, не дав Мите вставить слово. Его лицо озарилось хищной ухмылкой. Настоящая охота! На того самого
Сергей, резко, но тихо оборвал Митя.
Друг бросил предупреждающий взгляд на Качалова, затем посмотрел на ближайших офицеров. Убедившись, что нас не слышат, продолжил, говорить мне:
На снегта. Короткомордого. Он здесь. Прямо сейчас.
Они не могут? я кивнул в сторону лагеря, где мелькали фигуры имперских охотников.
Но тут же сам себе ответил, вспомнив тот адский бой в Балтийске. Никто из тех, кто сталкивался с короткомордым снегтом лицом к лицу, не выжил. А мы выжили. Убили тварь. У нас был опыт.
У нас есть шанс! настаивал Сергей, его пальцы сжались на эфесе. Мы знаем, как действует снегт! Эти барьеры Мы их ломали! И слава это лишь сопутствующее. Главное спасти тех военных, что сейчас патрулируют территорию! Штаб если узнает, то свернёт штурм Балтийска. Эта тварь будет убивать людей столько, сколько способна съесть.
Логика Сергея понятна, и в чём-то друг был прав. Митя тут же добавил леденящую деталь, его голос стал тише, жёстче:
Их броня не сработала, он посмотрел куда-то вдаль, и в глазах мелькнула горечь. Я потерял отряд. Шесть имперских гусар. Моих личных. Со всей экипировкой, со всей подготовкой. Антимагический сплав брони скрыл их от твари, но не дал убить её. Когда гусары попытались атаковать То просто исчезли. За секунду.
Романов сглотнул, смотря вдаль:
Если это станет известно Паника. До сих пор не было твари, способной вот так стирать гусар. Я не могу рисковать войсками. И мы не можем ждать, пока штабные мудрецы начнут решать, что делать. Да ты сейчас сам увидишь, какой от них толк.
Меня пробрал холод.
Шесть гусар Личная стража Мити. Элита. Все мастера клинка в антимагической броне. Погибли, исчезли.
Мои пластины это активное подавление магии, они способны сломать барьер снегта в момент удара. Это наш единственный шанс.
А где Амат? спросил я, оглядываясь.
Он уже там, ответил Митя, его взгляд снова стал острым, командирским. Занял позицию для наблюдения. Ждет нас. Каждая минута промедления смертельный риск для любого, кто окажется рядом с тем сектором. Мы должны успеть до темноты. До того, как тварь решит погулять по своим владениям и поймёт, что на её территории лагерь с вкусными людьми.
Сергей нетерпеливо переминался с ноги на ногу, его энергия била ключом, контрастируя с Митиной сдержанной, но гнетущей тревогой.
Эта вылазка была не ради славы, а отчаянной попыткой предотвратить бойню и скрыть опасную правду о новой угрозе.
Сергей рвался в бой, Митя просчитывал риски и последствия, а я понимал, что выбора нет.