Оправив длинную бороду и распрямив спину, Грундир прихватил свою секиру и, громко чеканя шаг, направился к скоплению молодёжи. При его приближении среди молодёжи наступила тишина. Они вдруг
осознали, что просто так их начальник не станет подходить, а предоставил бы им самим выполнить всю работу, как это случалось уже не раз. Вдохнув полную грудь воздуха, Грундир громко заорал военные команды, разгоняя их по местам. От его рёва молодые гномы дрогнули и стали разбегаться по своим постам. Никому не хотелось испытать на себе гнев начальства. Уже через несколько секунд они стояли на своих местах, изображая преданность своему посту, службе и начальству, имея при этом вид бравый и придурковатый. Грундир внутренне хмыкнул и направился к путникам.
- Прошу меня извинить. Мои подчинённые не часто видят эльфов, проходящих через эти ворота. Заговорил с пришедшими Грундир на эльфийском языке, пусть и корявом, но вполне понятном. И только в этот момент он обратил внимание на тёмные волосы путников. Что привело представителей расы Тёмных эльфов в нашу скромную обитель?
Грундир старался говорить одновременно вежливо и при этом грозно, соблюдая достоинство. Оказавшись настолько близко к ним, он постарался ещё внимательнее осмотреть пришедших. Было в них что-то непонятное. Какая-то мелочь, ускользавшая от внимания Старшины. Он стал мысленно перечислять детали внешнего вида. Одежда можно проигнорировать, как не существенную деталь. За время пути поизносилась. Волосы у обоих тёмные. Ушей не видно под повязками. Посохи у того что справа он странный, напоминает нечто странное и смутно знакомое, у того что слева явно боевой магический посох людей. Достать сложно, но не невозможно. Что же ещё? Именно в этот момент путешественник, стоявший слева, повернул голову в сторону своего спутника. В этот момент его лицо, укрытое лоскутами одежды для сохранения тепла приоткрылось, и Грундир ясно рассмотрел небольшой участок бороды. У Грундира перехватило дыхание. Это же человек! Человек и эльф, идущие вместе зимой, в обитель гномов, с глазами и повадками матёрых убийц. Что могло свести их? Изгои? Наёмники? Интуиция взвыла благим матом, заставив старого воина подобраться, словно перед броском. Заметив его состояние, и остальные стражники стали напрягаться.
- Мы проездом через ваш прекрасный город, уважаемый старшина. Да будет богат ваш род и длинна ваша борода! Да не уступит она длинной бороде основателя вашего Рода! Проговорил путешественник, стоящий справа. И хотя слова были произнесены на диалекте Темных эльфов, Грундир его вполне понял. Нам нужно купить для своих нужд одежду и продукты. А также мы хотим воспользоваться услугами вашей Портальной сети, чтобы добраться до Форта Фельвинда. Мы готовы оплатить эти услуги.
Пока путешественник говорил, в голове Грундира заработали невидимые счеты, подсчитывающие прибыли, с учётом его наблюдений. Весь его жизненный опыт говорил, что путники, несмотря на свою крайнюю опасность, или, наоборот, благодаря оной, принесут народу гномов, его Роду и непосредственно ему баснословные прибыли. Подозвав знаком юного бойца, принадлежащему его Роду, он тихим голосом приказал бежать в квартал Рода и под любым предлогом привести сюда Балина, который руководил в Роду всеми торговыми операциями. Ситуацию срочно надо было поворачивать в свою пользу. А большего проныру, чем Балин, Грундир не знал. В последней Войне с нежитью пали практически все маги их народа. Благо, что им удалось сохранить рунические таблички с описанием магических практик. Однако что-то произошло, и новое поколение магов уже не достигало того уровня магической мощи, которое имели их магические предки. Балин был магом. Вот только его магических сил было явно недостаточно для воздействия на противника, даже самого слабого. Но магия дала Балину острое чутьё на опасность и развитую интуицию. Не преуспев на магическом поприще как боевой маг, Балин стал очень ловким торговцем и дипломатом, активно использовавшимся Родом сначала для улаживания конфликтов между Родами, а впоследствии и с представителями других племён. Понимая выгоду от развития своих способностей, Балин изучал другие языки и наречия. В отличие от Грундира, Балин на высоком уровне владел эльфийским и человеческими языками.
Заметив, что Старшина отправил куда-то одного из бойцов, Эльф приподнял недоумённо одну из бровей, а человек явно напрягся, придвинув посох ближе к себе. Поэтому Грундир вновь заговорил, пытаясь разрядить неспокойную ситуацию, тем более, что и его бойцы начали нервничать. Он не хотел повредить свои вероятные прибыли.
- Я отправил бойца за переводчиком и сопровождающим. Вы ведь не знаете нашего языка? Проговорил он, намеренно ещё больше коверкая свою речь и показывая затруднения в разговоре с представителями другой расы. Пока вы сможете отъехать в сторону он махнул в сторону площадки возле крепостных
ворот там произведём досмотр багажа, и подождёте провожатого. Заодно, оплатите пошлину на въезд в город.
Отведя повозку с путниками в сторону от арки ворот, Грундир приступил к осмотру при помощи двух молодых бойцов. При этом он молился всем известным ему богам, чтобы Балин оказался на месте и прибыл к воротам как можно быстрее. Обычно досмотр отрядом гномов производился максимально быстро. Это первое, чем учили молодых бойцов. Такой подход к обучению приводил к тому, что на поле боя, где прошёл гномий хирд, можно было не возвращаться. Бойцы задних рядов успевали ободрать трупы погибших врагов прямо посреди сражения и унести с собой трофеи. Война разорительна для гномьего народа. И если им приходится воевать, то война должна приносить прибыль. Или на худой конец окупать саму себя. Так завещал Вотан, чей божественный облик, в виде статуй, устанавливался в гномьих Храмах. Бородатый Бог-Труженик-воитель всегда представлялся в доспехах. В одной руке Вотан держал молот и набитый мешок в другой руке. Молот символизировал оружие и орудие труда одновременно, а мешок был символом прибыли и достатка. Воины и ремесленники, приходя в Храм молиться, в конце молитвы стремились прикоснуться к молоту Вотана, чтобы он даровал им мастерство и воинскую удачу. Торговцы и чиновники после молитвы стремились прикоснуться к набитому мешку, надеясь на успех и большую прибыль при ведении дел. Но сейчас, видя, как ретиво бойцы взялись потрошить повозку, Грундир застонал. Они были хорошими последователями Вотана, но сейчас, во имя удачи, проводить досмотр нужно было как можно медленнее. Грозный рык, и сметливые парни сразу стали похожи на замёрзших черепах. Старшина понимал, что досматривать в возке нечего. Гора необработанных звериных шкур. И когда успели столько набить? Наверняка же часть продали в других городах. Мешочки с продуктами, на которых вышиты метки разных городов на это явно указывают. Ящики с баночками, заполненными и не очень, видимо лекарства. Личные вещи. Котелок и костровые принадлежности. Охотничьи трофеи. Пара охотничьих луков и связка стрел. Из оружия лишь пара ножей, связка метательных стилетов и одна сабля на двоих, если не считать посоха. Ничего недозволенного в вещах не наблюдалось. Посторонних в повозке не было. Да и негде их было прятать в этом деревянном ящике, наполовину забитым скарбом, где вторая половина была привязана поверх повозки вместе с парой больших колёс.