Gelassen blickte er seinen Ersten Offizier an.»Befehl vom Kommodore: eine warme Mahlzeit und eine doppelte Portion Rum für alle Mann, Mr. Outhwaite. Danach können Sie das Kombüsenfeuer löschen und das Schiff gefechtsbereit machen lassen. Die Leute werden heute nacht neben den Kanonen schlafen wenn sie schlafen können. Und nun, Sir, bitte ich, mich zu entschuldigen. Ich habe Briefe zu schreiben.»
Als sie allein waren, sagte Bolitho zu Pascoe:»Adam, ich wünschte, du wärst auf einem anderen Schiff. Überall anderswo
als hier.»
Pascoe sah ihn forschend an.»Mir ist es ganz recht so, Onkel. «Bolitho trat ans Fenster und blickte auf den silbernen Glanz im Wasser hinaus. Wie auf gekräuselter Seide wechselten die Muster unaufhörlich. An wen schrieb Farquhar wohl? An die Admiralität? An seine Mutter?
«Mein Verwalter in Falmouth«, sagte er,»hat einen Brief in Verwahrung, Adam. Für dich.»
Pascoe trat neben ihn; er sah sein Spiegelbild in der dicken Scheibe. Wie Brüder sahen sie aus in dem seltsamen Licht.
«Sag nichts. «Bolitho legte ihm den Arm um die Schulter.»In dem Brief steht, was du zunächst tun mußt. Alles andere ist dann deine Sache.»
«Aber Onkel«, sagte Pascoe mit zitternder Stimme,»du darfst nicht so sprechen.»
«Es muß aber gesagt werden. «Lächelnd wandte er sich zu ihm um.»So wie es auch mir einst gesagt worden ist. Und jetzt«-, er verdrängte den Schmerz aus seinen Gedanken ,»müssen wir Mr. Plowman nach unten bringen.»
Doch als sie sich umdrehten, sahen sie, daß Plowman schon weg war.
XV Die Katastrophe
«Aye, Sir«, entgegnete der Master nervös,»aber es ist eine schlechte Einfahrt. Sandbänke vor der Spitze, und vor der Küste auch; auf der Karte sind sie nicht genau eingezeichnet.»
Farquhar ging zur Achterdecksreling.»Noch rührt sich nichts.»
Bolitho hob sein Teleskop und suchte langsam den unregelmäßigen Kamm der Landspitze ab, die etwa eine Meile vor ihnen an Backbord lag. Alles ruhte noch in tiefem, purpurnem Schatten; nur dicht unter dem bleichen Himmel waren die Höhen und Tiefen verschwommen auszumachen. Ganz vorn konnte er bewegtes Wasser erkennen; dort brach sich die See schäumend über einem steil abfallenden Strand mit gezackten Riffen. Ihm fiel auf, wie schroff Farquhar plötzlich mit seinem Master sprach vermutlich wollte er nur seine innere Spannung abreagieren. Aber es war verkehrt, sich dazu ausgerechnet den Master auszusuchen. Bevan, ehemaliger
Steuermann auf einem Indienfahrer, brauchte jetzt seine Nerven, seinen Verstand und zumindest das unbedingte Vertrauen seiner drei Rudergänger, wenn schon der Kommandant an all und jedem seine schlechte Laune auslassen mußte.
«Das habe ich auch nicht erwartet. «Bolitho erstarrte, als über dem nächsten Landbuckel etwas Schwarzes vorbeizog. Erst dachte er, es wäre Rauch; aber es war nur eine einzelne fedrige Wolke. Sie zog schräg auf das Wasser hinter dem Landarm zu, das immer noch im Halbdunkel lag. Der vordere Teil der Wolke hatte die Farbe bleichen Goldes; es war der Widerschein der Sonne, die den Blik-ken der Männer auf beiden Schiffen noch verborgen war.
Er stieg auf einen Neunpfünder und spähte über die Kampanje achteraus. Zwei Kabellängen weiter lag die Buzzard auf ihrer Position, Groß- und Bramsegel aufgegeit, die mächtige Fock so gebraßt, daß sie die leichte südliche Brise erfaßte. In dem verschwommenen Licht sah sie sehr schlank und zierlich aus; er stellte sich vor, wie Javal und seine Offiziere das gleiche vorspringende Land beobachteten, die Zeit beschworen, schneller zu verstreichen, damit es endlich losging.
Aber, dachte er, eine Weile wird es noch dauern. Die Franzosen würden abwarten und es nicht riskieren, den Feind durch vorzeitige Feuereröffnung entwischen zu lassen.
Er sprang von der Kanone herunter und fiel beinahe hin. Trotz des auf dem Achterdeck überall reichlich gestreuten Sandes waren die Planken glitschig vom nächtlichen Tau. Ein Matrose faßte ihn beim Ellbogen und grinste ihn an.»Sachte, Sir! Sonst heißt es, ausgerechnet unser Geschütz hat den Kommodore umgeschmissen!»
Bolitho mußte lächeln. Sämtliche Kanonen an Bord waren geladen und voll bemannt. Um feuerbereit zu sein, brauchten nur noch die Stückpforten geöffnet und die Rohre ausgerannt zu werden. Doch wenn an Land Beobachter saßen, hatte es keinen Sinn, schon jetzt zu zeigen, daß die oberen Stückpforten der Osiris nur schwarze Karos auf Leinwand waren.
«Und es soll auch keiner sagen, daß ich betrunken bin und nicht stehen kann, eh?«entgegnete er.
Sie lachten selbstverständlich. Im Umkreis der Kanonen hing trotz des kühlen Windes ein schwerer Rumgeruch in der Luft; wahrscheinlich hatte jeder Mann weit mehr als die doppelte Ration gefaßt. Oder manche hatten mit ihren Rationen alte Schulden beglichen oder sie als Tauschmittel verwendet. Höchstwahrscheinlich hatten auch einige ihre Rationen als Wettkapital zurückbehalten. Um was sie wohl wetteten? Wer
fallen und wer überleben würde? Wieviel Prisengeld es geben würde? Welcher von den Offizieren am längsten die Nerven behielt? Bestimmt wurde viel und um die verschiedensten Dinge gewettet.