Bolitho lächelte und berührte seinen Arm.»Ich bin nur etwas überrascht. Für ein so kleines Schiff scheint die Sparrow recht schwere Artillerie an Bord zu haben. «Er schüttelte seinen Kopf.»Diese beiden Buggeschütze müssen schon so manchem Feind einen Schock versetzt haben.
Auf Korvetten sind sonst doch eher Neunpfünder üblich.»
Der Fähnrich nickte, doch blieben seine Augen auf den Schiffsrumpf gerichtet. Mit gespannt zusammengekniffenen Lippen paßte er den rechten Augenblick zur Wende ab.
«Ruder Steuerbord!»
Der Kutter schwang in einem engen Bogen herum und glitt auf das Fallreep zu. Viele Köpfe waren über dem Schanzkleid aufgereiht, und Bolitho sah eine blauweiße Offiziersuniform neben der Einstiegspforte und eine Gruppe von Seeleuten beim Hauptmast.
«Riemen hoch!»
Das Boot trieb gegen das Fallreep, wo der Bugmann mit genau abgemessener Bewegung seinen Bootshaken ansetzte.
Bolitho erhob sich im Heck, er wußte, daß alle Augen auf ihn gerichtet waren, daß Stockdales erhobene Hand bereit war, ihn zu stützen, falls er das Gleichgewicht verlieren sollte. Er dachte an den neuen Degen an seiner Hüfte, aber er wollte nicht nach unten schauen, um sich zu vergewissern, daß er ihm beim Hinaufklettern über die lose schlackernde Jakobsleiter nicht zwischen die Beine geriet.
Mit einem raschen Atemzug griff er zu und zog sich aus dem Kutter hoch. Er war fast auf alles vorbereitet gewesen, doch als er mit Kopf und Schultern in der Schanzkleidpforte auftauchte, brachte ihn das durchdringende Schrillen der Bootsmannspfeifen beinahe aus der Fassung. Mehr als alles andere schien ihm dieser Salut des Schiffes an seinen Kapitän zeigen zu wollen, welch großen Schritt er mit seiner Beförderung vom Leutnant zum Kommandanten getan hatte.
Es fiel ihm sehr schwer, in diesen kurzen, gedrängten Augenblicken alles aufzufassen und zu begreifen. Die gezogenen Säbel, die Bootsmannsmaaten mit den Silberpfeifen an den Lippen, die halbnackten Seeleute auf den Planken und hoch oben in den Wanten. Er spürte, wie sich das Deck unter seinen Füßen leise hob und senkte. Die Veränderung, die dieses Schiff für ihn brachte, überwältigte ihn aufs neue. Nach der Schwerfälligkeit der Trojan mit ihrem gewaltigen Gewicht an Geschützen und Spieren schien diese Korvette lebendig zu sein.
Als Bolitho seinen Hut abnahm, trat ein Offizier auf ihn zu.
«Willkommen an Bord, Sir! Mein Name ist Graves, Zweiter Leutnant.»
Bolitho blickte ihn forschend an. Der Leutnant war jung und schlank, aber in seinen düsteren Gesichtszügen herrschte die Vorsicht eines viel älteren Mannes.
Mit einer halben Wendung wies er über das Deck hin.»Wir alle hoffen, daß Sie sich hier wohl fühlen.»
«Und der Erste Leutnant?«fragte Bolitho.
Graves blickte weg.»Auf dem Flaggschiff, Sir. Er hatte eine Verabredung. «Rasch wandte er sich wieder Bolitho zu.»Ich bin überzeugt, es soll keine Respektlosigkeit sein.»
Bolitho nickte. Graves' Erklärung war zu schnell, zu glatt. War es die Äußerung eines Mannes, der die Aufmerksamkeit des Kapitäns auf das Verhalten eines abwesenden Offiziers lenken wollte, indem er ihn entschuldigte?
Graves sprach schnell weiter:»Dies ist Mr. Buckle, der Steuermann, Sir, und Mr. Dalkeith, unser Schiffsarzt. «Seine Stimme folgte Bolitho, während er die Reihe der dienstälteren Deckoffiziere abschritt.
Bolitho prägte sich jedes Gesicht ein, hielt sich aber von näherem Kontakt zurück. Der würde ohnehin bald genug notwendig werden, aber nun war der Eindruck, den er selbst auf die Leute machte, viel wichtiger. Er stand an der Achterdecksreling und starrte auf das Geschützdeck hinunter. Die Sparrow maß über dieses Deck hundertundzehn Fuß in der Länge, war aber mit dreißig Fuß fast so breit wie eine Fregatte. Kein Wunder, daß sie für ihre Größe eine so schwere Bewaffnung tragen konnte.
«Lassen Sie die Leute achtern antreten, Mr. Graves.»
Als der Befehl gegeben war und die Männer sich auf Deck versammelten, zog Bolitho sein Offizierspatent aus der Tasche und breitete es auf der Reling aus. Das Holz fühlte sich unter seinen Händen heiß an.
Wieder warf er einen Blick auf die Gesichter unter ihm. Wie brachten all die Leute es nur fertig, auf so engem Raum zusammen zu leben? An Bord der Sparrow waren hundertundfünfzehn Mann zusammengepfercht, aber nun, da sie sich alle unter dem Achterdeck drängten, schienen es noch einmal so viele zu sein. Graves legte die Hand an seinen Hut.»Alles anwesend, Sir.«»Danke«, antwortete Bolitho mit gleicher Förmlichkeit. Dann begann er mit fester Stimme zu lesen.
Das Schreiben war an Richard Bolitho, hochwohlgeboren, adressiert und befahl ihm, sofort an Bord zu gehen, um Verantwortung und Befehlsgewalt als Kapitän auf Seiner Britannischen Majestät Korvette Sparrow zu übernehmen; Während seine Stimme über das Deck hallte, hörte er einen der Männer ein- oder zweimal husten und da und dort einen Fuß scharren. Auf einer in der Nähe liegenden
Korvette bemerkte er einen Offizier, der sein Fernglas auf ihn gerichtet hielt.
Bolitho faltete das Patent zusammen und steckte es in die Tasche.»Ich möchte jetzt in meine Kajüte gehen, Mr. Graves.»