Пожав плечами, распорядитель нехотя подал знак, и ансамбль заиграл нечто джазоподобное популярную среди здешней публики песню «Однажды солнечным днем».
Заказав у официанта мартини нет, пожалуй, принесите все же глинтвейн, Виктор уселся на свое привычное место недалеко от сцены.
Неуютно. Не хочется думать, что с Принцессой что-то случилось.
Кларнетист уже доигрывал длинное вступительное соло, когда у входа началось движение. Сбросив респиратор и плащ на руки подоспевшему Искандеру, Наталия как была, в корпоративной форме, взлетела на помост и с ходу запела.
Голос Наталии мало-помалу заслонил посторонние мысли. Простая и незамысловатая песня о человеческой потере, но от нее такой мороз по коже Что ей довелось пережить за свою недолгую жизнь?
На последнем куплете к голосу Наталии присоединились несколько голосов из зала.
Наталия допела с видимым облегчением. В зале зааплодировали, но без глупых выкриков: в среде экзилитов добродетелью почиталась сдержанность.
Внезапно у микрофона возник Искандер.
Браво! Брависсимо, Принцесса, браво, друзья-музыканты! К сожалению, у меня есть пренеприятнейшее известие. Только что мне передали, что Служба общего контроля перенесла комендантский час с завтра на сегодня. Официально он вступает в силу сразу после полуночи, но мы все знаем, какого рвения преисполнены наши стражи порядка. Поэтому, к величайшему сожалению, наш вечер придется прервать. Всем, кто желает попасть сегодня домой, рекомендую отправиться как можно скорее. С теми же, кто предпочтет остаться, мы с этого момента ну, допустим, празднуем ее, он указал на одну из официанток, день рождения.
В зале загорелся свет. На несколько секунд громыхнула да так, что затряслись полы и зазвенела посуда, какая-то третьесортная танцевальная музыка. Ее, к счастью, быстро выключили. Со столиков и стульев исчезли скатерти и драпировка, и сразу стало видно, что это самая дешевая пластиковая мебель, к тому же порядком побитая жизнью. Стеклянная посуда тоже исчезла, вместо нее появились одноразовые стаканы и тарелки. Рамы с картинами отвернули лицом к стене, а на их задниках засияли трехцветные агитплакаты, славившие Нортэмперию и проклинавшие ее врагов, внешних и внутренних.
Мало-помалу исчезли наряды, сменяясь серосиней формой. Большинство гостей молча покидали заведение, раскланиваясь на прощание с Искандером, на лице которого переливались любезность, смущение и досада.
Таковы были правила игры. «Ассамблея» оставалась последним местом, где экзилиты еще могли собираться, не опасаясь, что их немедленно скрутят. Пять лет назад государственные газеты объявили, что экзилиты, дескать, не любят свою родину.
Кому и чем они помешали, осталось загадкой. Но ненависти не нужны ни причины, ни обоснования. Достаточно подходящей мишени. И крепкие мальчики из «Молодежной лиги в поддержку Порядка» быстро, весело и с огоньком очистили Метрополис от скверны
Браво! сказал Виктор, подойдя к Наталии. Вы сегодня особенно хороши.
Благодарю вас, ответила Наталия с едва заметной улыбкой.
Не задумывались о том, чтобы получить лицензию на выступления?
Нет, я не имею обыкновения торговать телом, бесстрастно ответила Наталия.
М-м, простите Я ничего такого, Виктор сконфузился.
Я понимаю. Все в порядке, отозвалась Наталия, все так же бесстрастно.
А, кстати, Виктор подозвал жестом Антона, приблизившегося несколько неохотно, позвольте представить, мой старый приятель
Мы знакомы, перебила Наталия. На сей раз ее голос прозвучал сухо и враждебно.
Это моя сестра, тихо сказал Антон.
Увы, в тон ему отозвалась Наталия.
Вот как Хм Простите, не знал.
И правда: со всей разницей в росте, чертами лица Антон и Наталия были слишком похожи, чтобы это могло быть случайностью. И глаза одного и того же цвета.
И ледяная стена отчуждения. Правда, похоже, она существует только со стороны Наталии. Интересно.
Паузу прервал Искандер.
Принцесса, вы останетесь? Украсите наше общество, хоть оно теперь будет и не столь интересным
Благодарю вас, но я все же отправлюсь домой, ответила Наталия.
Мы проводим. Надеюсь, вы вы нам не откажете в этом? спросил ее Виктор.
Наталия лишь безразлично пожала плечами.
27 апреля, 23:14. Пустошь
Хуже того, здесь хозяйничали банды мародеров, рвавшие друг другу глотки за каждый угол, где могло остаться хоть что-то ценное. А к непрошеным гостям они совсем не радушны
Но сейчас все попрятались. На промысел вот-вот выйдет самый крупный, злобный и непредсказуемый хищник ночной саванны Служба общего контроля. Еще пару лет назад ее служащие имели полномочия во время комендантского часа ликвидировать нарушителей на месте. Потом их формально лишили этого права, да только не все они об этом помнили.