Я умру за то, что родила мужчину. Смех зародился внутри неё и искал выход наружу.
Она умрёт за то, что в этом мире было принято превозносить как высшую добродетель.
Нет. Вы умрёте за то, что не смогли дать ему достойное воспитание и не смогли научить уважать обычаи другого народа, по праву занимающего более высокое место в иерархии. Всем вам надлежит подчиняться. Только полное объединение приведёт человечество к процветанию.
Мы не подчинимся. Доминиону ведомо лишь рабство.
Тогда вас ждёт священная война.
Раздалась серия тихих металлических щелчков, и на ковёр упало что-то блестящее и многогранное. Со стороны это выглядело так, будто рука хитокири внезапно удлинилась.
Мстительные духи ночного меча ждали своего часа. Любой, кто увидит их, должен умереть.
Кто я? спросила тьма, жаждущая крови и принявшая форму несуществующей Сато Сакуры, одинокой хитокири из клана Серас, пересёкшей полмира и ищущей мести вдали от дома.
Ксандрия ответила без всякой почтительности, пропустив официальные титулы:
Ты Принцесса Шрамов.
Воительница чуть улыбнулась, услышав это.
Смелые слова.
Никто не называл её так в лицо по слухам, это приводило прославленную хитокири в бешенство. Но через несколько ударов сердца Ксандрии станет всё равно.
Вы ошиблись, архонт Перро, сказала хитокири. Я не Принцесса Шрамов. Я конец всего вашего рода. Ваши дети мертвы. Теперь я убью вас. Потом убью всех остальных членов Дома Перро. Я стану убивать всех, кто посмеет произнести имя вашего рода. Я уничтожу ваши памятные архивы. От вас не останется ни единого следа. Путь вашей жизни достиг меня, и дальше идти ему не суждено. Я забвение всего, чем вы дорожили. Мой путь завершается здесь.
Снова щёлкнула сталь.
Что Серас требует Серас забирает. Никаких исключений.
Старая поговорка, точно выражающая безжалостность Дома Серас, для которого цель всегда оправдывала средства. Они не только сводят всех своих врагов в могилу, но и вдобавок плюют в неё напоследок, злорадно ухмыляясь.
Жестокость болезнь, которой страдает вся ваша метрополия, бросила Ксандрия.
Таких как вы всегда сопровождает смерть.
Мы давние враги, согласилась хитокири. И знаем слабые места друг друга. Изъян Конфедерации страх. Думаете, фальшивые улыбки скрывают его? Нет, не скрывают. Вы порабощены им. Из-за него вы бесконтрольно технолизируете свои тела, теряете свою душу, и вырождаетесь до состояния червей, пока мы отвоёвываем планету у химер. Так и будете ждать, пока все былые достижения обратятся в прах?
Довольно.
Да, пожалуй. Обмен оскорблениями утомляет. Не стоит омрачать ночь смерти лишними разговорами.
Убейте меня и будьте прокляты. Престол Масок не простит вам этого.
Можете гордиться, архонт, сказала воительница. И напоследок добавила: Не каждому суждено принять почётную смерть от Акудзики.
Единственный удар снёс Перро голову с плеч. Затухающий взор успел заметить...
...тело, заваливающееся на кровать в фонтане крови.
...сегментированную плеть, вновь собравшуюся в единый метаклинок.
...и хитокири, выходящую из спальни.
Второй метаклинок был закреплён на спине. Дредлоки воительница собирала в большую шишку на затылке, по обычаю родовой знати. Ей предстояло убить ещё множество людей Дом Перро славился своим плодородием.
И лишь когда падёт тень, вы узрите истинную тьму.
В клановых войнах очень важно, чья именно кровь будет пролита. Так было и так будет всегда. Даже смерть не освобождала от долгов, которыми поступки обременяли род.
Вечную тьму.
Милосердное забвение поглотило архонта.
Глава II
Серый город, покрытый следами давней войны, промышленной грязью и славой, но всё ещё сохранивший былое величие. Люди теснились в шпилях, жилых блоках и на улицах. Колоссальные конструкции разрастались, ветшали, разрушались и перестраивались. Среди городской застройки выделялись уцелевшие немногочисленные парки, похожие на вкрапления пятен зелени.
На фоне жилых массивов высились угольно-чёрные башни Цитадели, украшенные контрфорсами, аркбутанами и пинаклями. Островерхние крыши и облицовка стен были испачканы жирным блестящим налётом, несмотря на усилия многочисленной обслуги; среди зубцов теснились дозорные башни, кластеры сенсорных систем и батареи тяжёлых орудий. Всё это опутывала сложная сеть мостов, переходов и галерей.
Здесь размещалось одно из крупнейших ведомств Конфедерации, плетущее интриги и заговоры министерство будущего. В очередной раз Цитадели предстояло стать колыбелью масштабных событий, которые изменят мир.
* * *
Советница Минерва Дюпре шла в капеллу, расположенную в восточном крыле Цитадели. Её шаги и постукивания окованной сталью трости эхом разносились по коридору, отражались от стен и терялись в тени нервюрных сводов. В стенных нишах стояли изваяния, вглядывающиеся в полумрак железными лицами; это были не обычные украшения, а роботизированные стражи, готовые вступить в бой с любым нарушителем. Вентиляционная система отфильтровывала уличный смог и посторонние запахи, делая воздух стерильным.
Тёмные волосы Минервы были зачёсаны назад, открывая высокий лоб, и собраны в пучок. Резкие черты лица дополняли тонкие губы и глубоко посаженные синие глаза, смотрящие прямо и строго. Как и все советники, она носила белый двубортный китель с фалдами, тёмно-синий шейный платок, чёрные брюки и высокие ботинки одежда отличалась простым кроем и деловым стилем, что вполне устраивало советницу.