Собака на полном скаку резко сломала траекторию, поскользнулась на траве, едва не полетев кубарем, и кинулась к стайке мальчишек и девчонок, шагающих навстречу мне по аллее. На вид им было лет по четырнадцать-пятнадцать; рядом тёрся ещё один лабрадор, чёрный, слегка крупнее своего палевого сородича, и такой же годовасик. Оба немедленно устроили весёлую возню, путаясь в ногах подростков, но те, похоже, не были настроены принимать участие в их веселье высокая девочка в ярко-розовой куртке строго прикрикнула на расшалившихся собак, и те к моему удивлению, немедленно успокоились и пошли рядом. Каждые три-четыре шага то одна, то другая задирали морды и с фирменными лабрадорьими улыбками заглядывали в лица смотрите, мол, какие мы послушные, хорошие, и вообще, самое время дать вкусняшку Толстые, мощные, хвосты изображали лопасти вентиляторов, но их двуногих спутников, похоже, совершенно не беспокоило, что эти пушистые дубинки то и дело лупят их по ногам.
Разделяющая нас дистанция сократилась тем временем до нескольких шагов. Всего ребят было шестеро или семеро, в разноцветных куртках и комбинезончиках, все с повязанными пионерскими галстуками. Это было необычно: на моей памяти галстуки носили только и исключительно со школьной формой или это у них теперь форма такая? К курткам были приколоты значки с надписью «Юный космонавт» ясно, улыбнулся я, будущие коллеги из дворцовского кружка, откуда начался и мой путь к звёздам. Секундой позже улыбка сменилась недоумением на собачьих ошейниках болтались такие же значки.
Бэйли и Роська участники программы подготовки «Питомцы Внеземелья» шедший впереди парнишка перехватил мой взгляд. На нём был синий комбинезон, на нагрудном кармашке которого тоже был приколот значок с силуэтом ракеты на синей эмали. Один кончик галстука выбился из-под комбинезона и трепыхался на груди поверх тёмно-синей ткани он был растрёпан, раздёрган, словно его жевали, и я сразу вспомнил придирки нашей незабвенной завучихи Зинаиды Петровны: «Монахов, в каком ты виде? Чтобы завтра же был в новом галстуке, смотреть стыдно» Следующая мысль возникла без интервала, сама собой: «надо бы заглянуть в родную школу и, как в песне, 'пройтись по тихим школьным этажам» Хотя вряд ли я застану там кого-то из прежних своих учителей, сорок лет срок нешуточный
Мы берём трёх- или четырёхмесячных месячных щенков из питомника, продолжал парень, растим, воспитываем, готовим для жизни на кораблях и космических станциях. А когда им исполняется год, передаём в специальный центр, а оттуда их уже распределяют по внеземельным объектам. Мы уже семь собак подготовили! Вот моя предыдущая воспитанница, Ника она сейчас на тахионном планетолёте «Дежнёв». Может, слыхали?
И покосился на мой «Знак Звездопроходца». Обычно я стараюсь не носить его на Земле, в повседневной, городской жизни но сейчас-то на мне была корабельная куртка из серебристой огнеупорной синтетики, и сине-золотая комета красовалась на ней рядом с нашивкой «Зари».
А я вас узнала! радостно заявила девчонка в розовой куртке. Вы Алексей Монахов, капитан Первой Звёздной Экспедиции, верно?
Палевый лабрадор у её колена взвизгнул мол, я тоже знаю! и смешно голову набок. Язык при этом вывалился из пасти, розовый, мокрый, широкий, как лопата.
Ты у нас кто, Роська? я присел на корточки и протянул собаке ладонь. Та кинуться лизаться, но, поймав строгий взгляд хозяйки, ограничилась поданной лапой. И недовольным вздохом не понимают маленькую собаченьку, не дают порадоваться знакомству
Нет, это Бэйли. ответил вместо девочки парень. Лиза взяла её полгода назад, скоро уже отдавать
Да, через две недели. Лиза вслед за своей питомицей грустно вздохнула. Прямо не знаю, как я буду без неё, привыкла уже
Опять ты за своё?.. парень посмотрел на неё осуждающе. Знала, ведь, что так и будет, зачем тогда соглашалась?
Похоже, у них это далеко не первый такой диалог, подумал я. Что ж, девчонку можно понять нелегко отдавать своего питомца, в особенности, если знаешь, что это навсегда. Лабрадоры порода особенная, привязаться к ним проще простого, а расставание может превратиться в сущую муку
Лиза не ответила, только беспомощно пожала плечами. Собака сочувственно ткнулась носом ей в ладонь ничего, мол, не переживай, сейчас-то я здесь! и переключилась на меня.
Значит, это Бэйли? я потрепал ладонью по гладкой шерсти, мимоходом подумав, что у Бритьки она была не в пример гуще
и мягче. Ну, раз ты будешь космической собакой может, ещё встретимся, там, наверху!
Лиза снова пожала плечами, и мне подумалось, что, возможно, дело вовсе не в предстоящей разлуке, а в том, что Лиза попросту завидует своей воспитаннице та через пару месяцев окажется во Внеземелье, а ей ещё не один год торчать на дне гравитационного колодца
А мы про вас всё знаем! встряла другая девчонка, в жёлтой куртке поверх комбинезона. Андрюшка делал доклад про исследование системы Сатурна, так там о вас очень много было!
И мотнула подбородком на давешнего парня. Тот солидно кивнул.
Там и о ваших товарищах было, о тех, что с вами ходили в Первую Звёздную! не унималась девчушка. Мы всё думали, что когда «Заре-2» вернётся, то обязательно постараемся с вами встретиться но и представить себе не могли, что встретим вас вот так, запросто, в парке!..