При подходе к веси путники уже шли по еле заметной тропинке, которая вилась вдоль берега той же лесной речушки с крутыми берегами, местами соединенными меж собой поваленными друг на друга деревьями. Впереди уже появился просвет, обычно предшествующий водной глади. Внезапно кусты впереди зашевелились, и из-за них томной ленивой походкой выступила фигура небольшого росточка, глухо позвякивающая железом.
О! Нежданные гости к нам пожаловали, сам Антип со своей воинственной дочуркой. Ох, да вы никак полон привели! Голос оказался неожиданно густым по сравнению с гибкой, почти юношеской фигурой. Признавайся, Перун тебя одарил божественной силой, дева-воительница Оскалясь, воин шагнул к шедшей первой Раде, расставив кисти рук и преграждая путь сгрудившейся колонне. И ты взяла на меч сего великана, а остальные просто испугались твоего грозного вида и сами попросились быть твоими холопами. Где же твое
оружие, славная дева?
То гости мои, Свара, выступил вперед Антип. Животом своим обязан я им.
А тя никто не спрашивал, смерд. Бесцеремонно отстранив Антипа, воин в короткой кольчужке и шлеме с острым верхом и ниспадающей бармицей ступил в сторону Николая. Степаныч был действительно здоров по сравнению со своими спутниками. Высокий, под сто девяносто сантиметров, с круглым лицом, заросшим щетиной, могучими плечами и здоровенными кулаками, испещренными шрамами и ожогами, он производил впечатление того самого отпугнутого выстрелами медведя. Недаром Иван оставил его тогда присматривать за детьми: с таким богатырем им было явно спокойнее. Как рассказывал сам Николай, он и подался в кузнецы, чувствуя, что есть у него силы справиться с молотом и железом. Сейчас же он растерянно моргал глазами, осознавая, что с приближением этого смуглолицего остроносого воина, поигрывающего рукой на оголовье меча, все слова его земляков о переносе в прошлое, от которых он до этого хотел отгородиться, сбываются. При этом Николай особо не понимал, что говорит этот человек, к говору которого он еще не привык. Если Антип и Рада еще как-то старались подыскивать нужные слова, когда видели, что спутники с тоской вслушиваются в их речь, то воин говорил, как привык, по незнанию не делая поправки, что его могут не понять. Да и вел он себя как полноправный хозяин, сразу подойдя и начав ощупывать его рельефные мускулы. Хорошо еще, что в зубы не заглянул. Николай брезгливо стряхнул его руку и отодвинулся на шаг.
Ох, добрый работник будет. Гривну дам Нет, сорока кун хватит. Как, воительница? Вместо бронзового серебряный венчик носить будешь, а как поневу наденешь за себя возьму. А откажешься отдавать так сам охолоплю такого медведя, продолжал воин, наматывая круги вокруг стоящего столбом Николая.
Сказывал я тебе, что гостями они пришли в весь нашу. Окстись, Свара! вскинулся Антип.
Отведи ты их ко мне на двор дружинный, Антип, я найду им работу, наконец повернулся к охотнику тот, не обращая внимания на его слова.
Поняв, что пропускает самое интересное, Иван влез между Николаем и Сварой, ощутимо подтолкнув последнего в плечо. Не успела ярость перекосить лицо новоявленного хозяина, как егерь слегка поклонился тому.
Исполать тебе, славный воин, употребил он недавно узнанное от Антипа словечко. У нас говорят, что «не запрягши не погоняют». А ты уже место нам определил? Своей волей мы пришли, как гости, подчеркнул он еще раз сказанное прежде охотником. В полон ты нас не забрал, так что мы еще разберемся, кто кого охолопит.
Свара неожиданно подобрался, резко перейдя от своей расхлябанной походки в стойку дикой кошки и буквально подпрыгнул к встрянувшему незнакомцу, который был выше его на полголовы, вперив в него немигающий взгляд:
В чем же дело стало? Меч при мне. Тут же и решим.
С мечом? Нападать на безоружного, бездоспешного человека? За что же чествовать тебя будут потом твои соратники? Хотя если ты хочешь протянул Иван.
И как же ты желаешь волю божью испытать?
Нож возьми, кольчуга на тебе, а я так голыми руками.
Ты сказал, все слышали. Побью холопом пойдешь.
А если я тебя, то ты ко мне?
Кха! коротко то ли хохотнул, то ли каркнул Свара. Воин к смерду? Я тебя просто отпущу, но ты на это напрасно надеешься
А кто тебе сказал, что я смерд? пошел кругом вокруг переяславца Иван, разминая руки. Не хвались, идучи на рать, хвались, идучи с рати вот моя ставка. Он медленно поднял правую ладонь. В ней неожиданно для всех появился нож, блеснувший полированной рукояткой и выделкой широкого лезвия из высокоуглеродистой стали длиной сантиметров пятнадцать, с двусторонней заточкой и зубьями на одной из режущих кромок. На твой меч ставлю. Если сомневаешься, то проверь его крепость на своем мече. После этого егерь медленно положил нож на землю и продолжил боком движение по кругу.
Красно выглядит. Но голыми руками ты до меня даже не дотронешься До первой крови, кивнул головой Свара, доставая засапожник. Твоей. Тебе меня нечем порезать. Токмо если я зубы тебе выбью, то подберешь и ими будешь царапаться После чего хищно улыбнулся и двинулся вслед за соперником.