Современное литературоведение комментирует: «Вероятно, драгунских офицеров, может быть, офицеров Нижегородского драгунского полка, в котором летом и осенью 1837 года служил Лермонтов» .
Комментарий этот имеет давнюю традицию.
В первом собрании сочинений Лермонтова под редакцией П. А. Висковатого (1891 г.) вместо сокращения так и напечатано: «драгунских офицеров» . То же в полном академическом собрании сочинений под редакцией Д. И. Абрамовича (1913 г.) . Советское академическое издание оставило сокращение нераскрытым, строго придерживаясь первопечатного текста 1840 года.
Подумаем: если Лермонтов действительно имел в виду слово «драгунских», зачем понадобилось сокращение? Ведь на следующих страницах полностью «раскрытый» драгунский капитан, обрисованный к тому же весьма нелестными штрихами! Кроме того, первая буква сокращения прописная, а прилагательное «драгунский» уже в первопечатном тексте начинается со строчной. Следовательно, это не название по роду оружия, а собственное имя воинской части. Однако ни один из армейских полков, входящих в состав Отдельного Кавказского корпуса, не имел наименования, начинающегося с «Д» . Может быть, речь идет об офицерах, присланных сюда из других полков армии или гвардии?
Среди русских полков 1837 года (а их число приближается к двумстам!) имеется только один такой Днепровский пехотный , квартировавший далеко от Кавказа. Из военных постановлений известно, что этот полк, наряду с другими, командировал в экспедиции по одному поручику раз в четыре года . Даже если бы и случилось чудо, что поручик этот оказался на Кавказе одновременно с Печориным и 13 мая, вместо того, чтобы воевать в Закубанье, он прогуливается по курортному городку, все равно найти второго ему под пару никак невозможно. К тому же кажется необъяснимым: почему Печорин выделил бы двух офицеров Днепровского полка, одетых в заурядные пехотные сюртуки, из десятков подобных в толпе на бульваре? Скорее, он сказал бы «двух пехотных» или «двух армейских офицеров».
Вернемся, однако, к кавказским войскам. Кроме регулярных, в состав корпуса входили еще войска казачьи. Может быть, автор подразумевал один из полков Кавказского Линейного войска? (Вспомним «Тамань»: «При мне исправлял должность денщика линейский казак».) В нем были полки: Кавказский, Кубанский, Волгский, Хоперский, Моздокский, Гребенской, Кизлярский, Ставропольский, Горский всё не то.
К линейным были причислены и два Малороссийских казачьих полка . На правом фланге располагалось Черноморское войско. Но полки его не имели собственных названий, отличаясь лишь порядковыми номерами: 1-й конный, 10-й пеший... . (в романе: «часовой, черноморский казак», «черноморский урядник»).
Мы исчерпали состав войск Отдельного Кавказского корпуса и не нашли ни одного «Д... полка». Поняли, что бесполезно искать «Д... офицеров» среди командируемых из России. После всего этого осталась лишь одна, последняя возможность.
Дело в том, что, помимо отдельных лиц, к Кавказскому корпусу прикомандировывались посменно на три года Донские казачьи полки (по орфографии лермонтовского времени, которая будет соблюдаться и нами, прилагательное «Донские» писали
с заглавной буквы) .
В 1837 году по Кавказу было разбросано тринадцать Донских полков! При этом полк 13 стоял в урочище Караагач вместе с Нижегородским драгунским, где Лермонтов служил. Полк 3 занимал посты от Тифлиса до Кайшаура по пути автора «Бэлы». «Нам должно было спускаться еще верст пять... чтобы достигнуть станции Коби», читаем в романе. И далее: «Расставшись с Максимом Максимычем, я живо проскакал Терекское и Дарьяльское ущелье, завтракал в Казбеке, чай пил в Ларсе, а к ужину поспел во Владикавказ». По всем этим дорожным постам располагались казаки Донского полка 5, а во Владикавказе была их штаб-квартира. И наконец, полк 20 подполковника Евсеева квартировал в крепости Константиногорской в четырех верстах от Пятигорска. Донские сотни, охраняя Минеральные воды, стояли в Шотландской колонии, Ессентуках, Кисловодске .
Встречаясь с ними везде, Лермонтов мог выделить Донских офицеров еще по одной причине. Если в Линейном и Черноморском казачьих войсках на офицерские должности вплоть до наказного атамана назначались зачастую чины из регулярной кавалерии, то у Донцов офицерами становились только выходцы из своей среды .