И тут зазвонил телефон.
Алло! воскликнул Элтем. Нет, это не доктор!
Я почувствовал, что он обрадовался этому звонку, прервавшему наш разговор.
Однако, заметил он, сейчас уже час ночи.
Я взял у него трубку.
Это доктор Петри? спросил женский голос.
Да, кто говорит?
Миссис Хьюит почувствовала себя очень плохо. Не могли бы вы тотчас же прибыть к нам?
Разумеется, ответил я, памятуя, что миссис Хьюит не только весьма достойная дама, но и богатая пациентка, я буду у вас через четверть часа.
На том конце провода раздались короткие гудки.
Что-нибудь срочное? спросил Элтем, выбивая свою трубку.
Похоже
Не сочтите за назойливость, но я хотел бы отправиться вместе с вами. Тем более что после нашего разговора мне вряд ли удастся заснуть.
Согласен.
Через три минуты мы шагали по ночной пустынной улице. Легкий туман в лунном свете чем-то напоминал вуаль, небрежно накинутую на деревья, когда мы в полном молчании огибали пруд Монд. Присутствие Элтема и наш с ним недавний разговор мысленно все время возвращали меня к Фу Манчи и тем злодействам, которые он совершил, будучи в Англии. И я почувствовал, что мне сейчас просто необходим Найланд Смит. Кажется, Элтем переживал нечто подобное.
Мне стоило немалого труда встряхнуться и выйти из этого состояния и то лишь тогда, когда мы почти подошли к дому моей пациентки.
Я, пожалуй, вернусь домой, сказал Элтем. Надеюсь, что вы ненадолго.
Пожалуй, коротко ответил я, поднимаясь по ступеням.
Меня несколько озадачило то обстоятельство, что в доме не видно было света, хотя спальня хозяйки находилась на первом этаже и выходила окнами на фасад. Минуты три или четыре я безрезультатно стучал и звонил, пока наконец мне не открыла сонная, едва одетая служанка Она воззрилась на меня с изумлением.
Миссис Хьюит вызывала врача?
Девушка продолжала таращиться:
Нет, сэр, моя хозяйка крепко спит.
Но мне кто-то звонил от вас, продолжал я настаивать с явно неуместной раздражительностью.
Во всяком случае, не от нас. У нас и телефона-то нет.
Некоторое время мы довольно тупо изучали друг друга. Затем я круто повернулся и сбежал по ступеням к воротам. Улица была совершенно пуста. Дома зияли темными окнами. Что означал этот таинственный вызов? Не мог же я в самом деле ошибиться, неправильно расслышав имя своей пациентки. Его повторили дважды. И все же звонок был не из дома миссис Хьюит, теперь это было ясно. Когда-то я отнесся бы к этому эпизоду как к провозвестнику близкого несчастья, однако в тот вечер я был более склонен считать его чьей-то глупой шуткой.
Где-то на полпути к дому ко мне стремительно подошел Элтем.
Доктор, сегодня вы буквально нарасхват. Едва я вернулся, как прибежала некая молодая особа и, узнав, куда вы направились, бросилась за вами.
Поразительно! вырвалось у меня недоверчиво. Как будто в городе нет других докторов для экстренных вызовов.
Видимо, она хотела сэкономить время, учитывая, что вы уже одеты и на улице, объяснил Элтем. И дом ее где-то поблизости.
Должно быть, мой вид говорил о том, что я плохо понимаю происходящее. Что это еще одна попытка неизвестного мне шутника?
Меня уже один раз одурачили, заметил я. Тот телефонный звонок обернулся розыгрышем
Но на этот раз, горячо возразил Элтем, я чувствую, что все серьезно. Бедная девушка была в ужасном волнении. Ее хозяин сломал ногу и находится в совершенно беспомощном состоянии. Его адрес: Ректори Гроув, 280.
Где эта девушка? спросил я с раздражением.
Она убежала, как только назвала свой адрес.
Это служанка?
Скорее всего. Я думаю, француженка.
Правда, она была так закутана, что я практически не смог ее разглядеть. Мне чертовски жаль, что над вами так глупо кто-то подшутил, но на этот раз, по-моему, все серьезно. Бедняжка едва не рыдала. Поначалу она приняла меня за вас
Да, заметил я мрачно, пожалуй, действительно придется идти. Сломана нога, вы говорите? Но тогда придется возвращаться домой за хирургическими инструментами.
Дорогой Петри! горячо воскликнул Элтем. Вы и без инструментов как-нибудь сможете облегчить страдания несчастного. А я тем временем вам их принесу прямо туда, на Ректори Гроув.
С вашей стороны это будет весьма любезно
Элтем протянул мне руку:
Просто, как и вы, Петри, я не могу оставаться равнодушным к призыву о помощи.
Мне ничего не оставалось, как покориться его напору и лишь объяснить, где лежат мои инструменты.
Однако, не пройдя и трехсот шагов, я опять вернулся к мысли о том, что, видимо, кто-то решил этой ночью здорово меня разыграть. В самом деле, какая-то непонятно откуда взявшаяся посреди ночи юная француженка, судя по всему, мгновенно обворожившая моего друга Элтема, превратила его в горячего ходатая по ее делам. И тут внезапно я окончательно утвердился в своих подозрениях, вспомнив, что на Ректори Гроув никогда не было дома под номером 280. Я буквально застыл на месте и стал оглядываться по сторонам. Вокруг не было ни души. Даже полицейского. Только лампа раскачивалась над перекрестком.
Внутри меня нарастало беспокойство и ожидание чего-то нехорошего.
Легкий ветерок тронул листву над головой и наполнил молчание ночи таинственным шепотом. В голове мелькнул проблеск догадки, но ощущение неумолимо надвигающейся опасности становилось все более тягостным. Наконец я опрометью бросился обратно к своему дому, стараясь догнать Элтема.