Да, Берк, последовал ответ. Дождись моего возвращения. Я буду скоро.
Судя по всему, человек вышел из кабинета, потому что примерно около получаса стояла полная тишина. Я уже хотел было размять затекшие ноги (потому что, в отличие от Смита, у которого жилы были, что фортепьянные струны, не мог часами сидеть на корточках), как в кабинете зазвонил телефон.
Я вздрогнул и, нервно вцепившись в рукав Найланда, почувствовал, как под толстой материей наливаются сталью мускулы.
Хеллоу, послышался голос Слаттена, кто говорит? Да, да! Это мистер Абел Слаттен Могу ли я приехать немедленно? Я знаю куда. Да, знаю! Я буду у вас через полчаса До встречи!
Я услышал скрип вращающегося конторского стула, возвестивший нам о том, что Слаттен поднялся из-за стола. Затем Смит схватил меня за руку, и мы снова оказались на прежнем наблюдательном посту за углом дома.
Он отправляется за смертью! сказал Смит. Но Картер поставил наш кэб ближе к выезду. Мы последуем за ним возможно, Веймаут потерял след и постараемся точно определить местонахождение Фу Манчи. И тогда игра в наших руках! Мы
В этот момент раздался душераздирающий вопль такой силы, что я даже затрудняюсь его описать. Потом он перешел в хрип, сквозь который едва можно было различить слова: «Боже Боже»
Потом звуки стали напоминать истерические рыдания.
Я совершенно бессознательно вскочил на ноги и бросился к двери. Передо мной мелькнуло лицо Найланда, судя по выражению, полное самых дурных предчувствий. В это время дверь распахнулась, и в ярком свете прихожей мы увидели Слаттена, который качался из стороны в сторону и молотил воздух руками.
Бога ради, что случилось? услышал я и только сейчас заметил слугу Слаттена Берка. Он стоял за спиной хозяина, пытаясь его поддержать, и страшно побледнел, увидев нас, поднимавшихся в прихожую по лестнице.
Но прежде, чем мы оказались рядом, Слаттен издал еще один полузадушенный вопль и рухнул головой вперед на пороге собственного дома.
Мы ворвались в прихожую и увидели Берка, стоявшего с поднятыми над головой руками. За нашей спиной кто-то бежал по гравию, и я понял, что к нам спешит Картер.
Берк, обрюзгший человек с бульдожьим лицом, упал на колени подле Слаттена. С ним случился приступ нервного смеха.
Брось дурака валять! приказал Смит, крепко тряхнув его за плечо.
От этого «встряхивания» Берк отлетел к стене и там сжался в комок, закрыв ладонями лицо.
На верхнем этаже происходила какая-то суета. Из темноты выступил Картер, осторожно обошел Слаттена и стал рядом с нами.
Помоги нам его втащить, скомандовал Смит. Нужно закрыть дверь.
Не без труда мы проделали это, и Картеру наконец удалось закрыть дверь. Мы остались втроем, а между нами мстительная тень Фу Манчи. Когда я склонился над Абелом Слаттеном, одного прикосновения к нему было достаточно, чтобы понять это только тело. Душа уже отлетела.
Смит встретился со мной взглядом, все понял и в ярости заскрипел зубами. У него заходили желваки под смуглой кожей. Лицо его приобрело то самое угрюмое выражение, которое я так хорошо знал и которое не предвещало ничего хорошего тому, кто был его причиной.
Умер Так сразу и умер?
Разве только удар молнии прикончил бы его быстрее. Перевернуть его?
Смит утвердительно кивнул.
Мы сделали это вдвоем и тут же услышали какое-то перешептывание и вздохи со стороны лестницы. Смит вскочил на ноги и пригвоздил взглядом целую группу полуодетой прислуги.
Возвращайтесь к себе, приказал он им. И чтобы никто из вас не спускался в прихожую без моего приказания.
Властный окрик возымел соответствующее действие: слуги в панике удалились наверх. Берк, трясясь как в лихорадке, сидел на нижней ступеньке и истерично лупил себя по коленкам.
Я говорил ему, говорил! бормотал он, как заевшая патефонная пластинка. Я предупреждал, предупреждал его, предупреждал
А ну, встань! заорал на него Смит. Встань и иди сюда!
Испуганный до смерти человек посмотрел направо, потом налево, как бы желая убедиться, что приказание относится именно к нему, и только после этого встал и покорно подошел.
Фляжка с тобой? обратился Смит к Картеру. Детектив молча протянул Берку сосуд с неким бодрящим эликсиром.
Итак, продолжал распоряжаться Смит, вам, Петри, конечно же, интересно осмотреть тело, а я тем временем задам этому джентльмену ряд вопросов.
И он хлопнул по плечу насмерть перепуганного Берка.
Господи, взвыл тот, да я был в десяти ярдах от него, когда все это произошло.
Никто тебя не обвиняет, поспешил успокоить несчастного Смит, но поскольку ты единственный свидетель, нам не на что больше рассчитывать, кроме как на твою помощь, чтобы выяснить истину.
Сделав огромное усилие, чтобы вернуть себе самообладание, Берк кивнул и посмотрел на моего друга глазами несчастного ребенка. Пока они беседовали, я отыскивал на Слаттене следы насилия. О том, что я нашел, расскажу позднее
Итак, начал Смит, ты говоришь, что предостерегал его. Позволь узнать, когда и от чего именно предостерегал?
Я предостерегал его, сэр, что этим все кончится
Что именно все?
Да все его дела с китайцем.