Он замолчал, заложил руки за спину и забегал по комнате.
Его настроение передалось мне; я забился в кресло и стал размышлять.
Когда Петри оканчивал первый курс Эдинбургского университета, мой отец был приглашен читать лекции на кафедру микробиологии. Они быстро оценили друг друга, и между маститым профессором и зеленым студентом завязались теплые отношения, которые в скором времени переросли в дружбу. С тех пор они так и остались друзьями.
Мы еще жили в Эдинбурге, когда доктор Петри окончил университет и отправился на практику в Каир. Иногда по делам он наезжал в Лондон. Тогда мы встречались с ним. Одно время я даже провел у него в доме часть своих каникул. Итогом наших встреч стала крепкая дружба. Помню, как был я разочарован, когда он, по случаю вручения ему медали Королевского медицинского общества за исследования в области тропических болезней, приехал в Лондон один, без своей юной жены. Мне много рассказывали чудесного о ее красоте, но, к сожалению, я так и не смог выразить ей свое восхищение.
Его настоящий визит предполагался на короткий срок, однако был продлен по настоянию французского правительства. За последнее время репутация доктора Петри значительно выросла, и французы, узнав, что он в Лондоне, попросили его заняться этой странной болезнью, которая уже унесла несколько жизней. Они предоставили в его распоряжение виллу «Жасмина», небольшую, но весьма живописно расположенную неподалеку от Ривьеры.
Тремя неделями позже, получив известие от моего отца о моем возвращении из Бразилии, Петри выехал в Лиссабон, чтобы встретить меня. Я был очень плох. Тропическая лихорадка, длительное плавание через Атлантический океан изнурили мой организм до нервного истощения. Петри забрал меня к себе, чтобы своим профессиональным оком наблюдать за процессом моего выздоровления. Несколько дней меня мучил страх остаться инвалидом, но потом дела пошли на поправку.
Ты не видел нового пациента? неожиданно спросил Петри.
Нет.
Он подошел к окну, поставил свой стакан на подоконник и, внимательно посмотрев на меня, сказал:
Я бы хотел, чтобы ты взглянул на него. В Бразилии тебе, конечно, приходилось сталкиваться с редкими болезнями, к тому же ты видел жертвы угандийской сонной болезни, жуткий оскал у трупов и то, что Картье называет «черными стигматами». Твоя профессия, Стерлинг, просто клад. У тебя колоссальный опыт, поэтому мы сейчас поедем в клинику, и ты внимательно посмотришь на моего больного. А вдруг что-нибудь вспомнишь!
Я начал медленно набивать трубку.
Ни за что, доктор, ответил я.
Грохот далекого выстрела
я тебе все объясню.
Петри сложил листья экзотического растения обратно в колбочку и плотно закрыл ее пробкой.
Я нашел их сегодня утром, начал он свой рассказ. Когда ты ушел, я решил изучить место, где работал последний мой пациент. Что могло его заразить? В этом вопросе у меня не было никакой зацепки. Когда я пришел туда, то первым делом осмотрел местность. Сад занимает часть террасы, которая расположена на довольно крутом склоне. Терраса ограничена невысокой стеной, за ней обрыв и дальше море.
В последний вечер он до захода солнца работал в саду у цистерны с водой. Ночью он заболел, а уже утром проявились первые симптомы.
Я долго там стоял. Кругом было совершенно тихо. Люди, которые снимали виллу, в это время находились в Монте-Карло. Я стоял и прислушивался к возне насекомых. В руках у меня был сачок. С его помощью я собрал порядочный улов. Вон, посмотри! Петри указал мне на стеклянную банку, стоявшую на столе. Несколько крупных москитов и горсть мелких кровососущих. Увы, вечером, исследовав пойманных насекомых, я не нашел ничего интересного. Простояв так часа полтора, я собрался было идти домой, но там еще была выкопана неглубокая яма, в которую я напоследок все-таки забрался и обнаружил то, что ты уже видел. Он ткнул пальцем в сторону колбочки. Они были помяты и втоптаны в грязь. Кроме них, я более ничего не нашел. Еще час искал растение, на котором росли эти листья, но увы.
Он замолчал.
Вы думаете, между эпидемией и этим растением есть какая-либо связь? прервал я его затянувшееся молчание.
Он утвердительно кивнул.
Все это очень странно, сказал я. Если бы я мог поверить, что этот вид мухоловок растет где-нибудь в Европе, я первый бы согласился с вами. Но ваша теория мне не совсем ясна. Я понял так, что это растение заражается от мух и становится носителем странных микробов, следовательно, стоит кому-либо сорвать веточку или помахать ею перед своим носом, как его можно отвозить в ближайший морг?
И ты еще остришь?! поморщился Петри.
Тогда я вас не понимаю, отрезал я. И потом, откуда на листьях кровь?
Петри сердито насупился. Было видно, что мои вопросы задевают его за живое.
Я сегодня получил письмо от Найланда Смита, переменил он тему, и оно не выходит у меня из головы.
Инспектор Скотланд-Ярда Найланд Смит был старым другом Петри.
И что же он пишет? поинтересовался я.
Он скоро приедет.
Мне показалось, что Петри с трудом проговорил эту фразу.
Сэр Найланд один из немногих профессионалов своего дела, продолжал он. Ты познакомишься с высочайшим умом нашего времени, Стерлинг.