Мы выбежали на улицу спустя несколько мгновений после того, как полицейские втащили что-то на тротуар. Они сдерживали толпу праздных зевак, многие из которых были облачены в вечерние костюмы. Инспектор Хок расчистил для нас путь. Поблизости остановился тяжелый грузовик, и шофер-итальянец с жаром объяснял невозмутимому полицейскому, что у него не было возможности затормозить.
Говорю вам, оно упало с неба! кричал он.
Мы стояли притихшие, глядя на останки маленького человечка с бурой кожей.
Так я и думал, произнес Смит. Один из дьяволов доктора.
И когда он сказал это, я отвернулся, ибо зрелище было ужасное. У меня возникло подозрение, что в этом и заключается объяснение странной истории, рассказанной гостиничным детективом. На мертвеце была какая-то фуфайка, почти такая же бурая, как его кожа, и брюки того же цвета. Обувью ему служили веревочные сандалии, но диковиннее всего были его непропорционально длинные руки, как у бабуина. Когда он упал на дорогу, его раздавило широкое колесо грузовика.
Он падал уже мертвым, сэр, сказал патрульный Хоку. У него на плече висел какой-то ранец, наполненный стеклом или чем-то похожим. Переднее колесо превратило все это в пудру
ГЛАВА XVI ПРИГЛУШЕННЫЕ ШАГИ
Смит сидел напротив меня в нашей гостиной и пыхтел трубкой в бешеном темпе. Вуд спал в номере рядом с нашим, вконец выбившись из сил. Рорк оставался на посту в вестибюле, но его должны были сменить в четыре часа.
Теперь, когда Вуд встретился с вами, для Фу Манчи все пропало, сказал я. Возможно, доктор тоже так думает и оставил Вуда в покое.
Согласен. Этот раунд Фу Манчи проиграл. Вуду есть что мне рассказать, но он слишком устал, и на сегодня с него довольно. Но и мы тоже не победители.
То есть? Бедный Лонгтон умер ужасной смертью, но ведь вы же спасли Кеннарда Вуда
А когда я застрелил это существо, был потерян единственный ключ к тайне Щелкающих Пальцев. Да, он был одним из пигмеев доктора, хоть и не знаю, откуда с Андаманских островов или с Суматры. Вы немного знакомы с этими дьяволами, Кэрригэн.
открыть дверь.
А звук не был похож на щелчки пальцев?
Щелчки пальцев? Сержант Рорк сосредоточенно жевал и хмурился. Да нет, не думаю. С чего бы это кому-то щелкать пальцами?
Не знаю, устало ответил я. Но вы ничего не увидели?
Ничего.
Я вернулся к себе в комнату. Смит спал, и я был склонен считать, что Рорку просто померещилось. Злобная мартышка, которая была так важна для меня, занимала просторную клетку в соседней комнате, у Бартона и, судя по всему, тоже спокойно спала.
Несколько минут я занимался своими записками. Я хотел взять сигарету, но вдруг застыл с протянутой к коробке рукой.
Что это? пробормотал я.
Мне показалось, что я услышал какое-то легкое движение в гостиной, непонятное и необъяснимое. Оно магическим образом перенесло меня в номер «Прадо»; мне показалось, что я снова слышу отвратительные щелчки и вижу обескровленное тело Джеймса Лонгтона. Смит не раз предупреждал меня, что, имея дело с доктором Фу Манчи, следует держать воображение в узде.
Но я все же открыл ящик стола, взял свой «кольт» и сунул его в карман.
Холодная сталь подействовала успокаивающе, я закурил сигарету, положил зажигалку на стол и, затаив дыхание, настороженно прислушался.
До меня вновь донесся этот звук.
Если отбросить предположение о том, что кто-то спрятался в номере еще до нашего со Смитом возвращения, оставалась только одна версия, если, разумеется, мои чересчур усталые органы чувств не обманывали меня. Я вспомнил, что Рорк недавно открывал дверь и выходил в коридор. Возможно, всего лишь возможно, что за это время в номер кто-то пробрался.
Некоторые секретные карты и планы, необходимые, по словам Бартона, для нашего проекта, были заперты в стальном ящике в спальне сэра Лайонела.
Я тихонько прошел в гостиную и немного постоял там. Ни звука. Я включил свет. В комнате никого не было. Тем не менее я тщательно ее осмотрел, но ничего не нашел. Похоже, я проверил все укромные уголки и теперь, убедившись, что в комнате нет никого, кроме меня, почувствовал мимолетное презрение к себе. Вернувшись в спальню, я опять сел за письменный стол.
«Эти существа подобны тени едва ли не услышал я голос Найланда Смита. Везде, где может пролезть обезьяна, пролезет и пигмей».
Неужто один из дьявольских смуглых союзников Фу Манчи каким-то образом прокрался в наш номер?
Эти бесы были носителями Щелкающих Пальцев, той самой презренной твари, которая питалась кровью. Но, несмотря на все свои страхи а я, признаться, был на грани паники, я не желал тревожить Смита, пока не было никаких определенных доказательств. Сержант Рорк сидел тихо, как мышь.
Я бросил сигарету в пепельницу и выпрямился, навострив уши. Вот оно, снова Шаги я был готов поклясться, что кто-то ступал в мягкой обуви. Хлоп-хлоп-хлоп осторожные, неуверенные, крадущиеся шаги, да-да, несомненно, шаги.
Я вскочил и побежал к двери. Свет в гостиной я оставил включенным.
Комната была пуста. Я прислушался и убедился, что мягкие шаги удаляются в глубь нашего номера.
Я взял себя в руки. Неужто у меня разыгралось воображение? Я пошел на звук и оказался у двери, которая вела в вестибюль. Она была закрыта, и я постоял там немного, прислушиваясь. То, что я услышал, определило мой следующий шаг. Я тихонько отворил дверь и вышел.