Ну, произнес один из троих, Рой. Вытянув длинные ноги, он бросил на одну из них, прицелившись, свою стетсоновскую шляпу и начал крутить ее на мыске.
Ближе всех сидевший к нему второй мужчина, грузной комплекции, с лицом боксера, заговорил неожиданно высоким и тонким голосом.
Да, и что теперь? поинтересовался он.
Третий вообще никак не прореагировал.
Это был не Аронсон, произнес Пэндер, так что расслабьтесь и ждите.
Мы и ждем, провозгласил Рой.
Я жду, и вы ждите. Вот уже год, как жду. Так что вы, ребята, можете и подождать несколько минут.
Чего же хотел Нед? спросил Рой.
Забудь об этом. Мы ждем Аронсона.
Забыть что именно? О чем шла речь?
Пэндер интенсивнее зажевал жвачку, махнув рукой:
Была облава. Вон он и ерзает, как педераст
Нед ерзает? А по-твоему, лучше начать шевелиться, когда тебе врежут по первое число? Рой перестал крутить стетсон.
Пэндер явно напрягся. Он щелкнул левой подтяжкой, потом правой. И так быстро, что два хлопка слились в один. Пэндер всегда принимал
все близко к сердцу, и это не позволяло ему расслабиться.
Я стою у руля и двинусь лишь тогда, когда буду готов. Он выплюнул жвачку изо рта, а затем втянул ее обратно. А я готов, вдруг заявил он.
Это произвело тот эффект, который и ожидал Пэндер. Он удовлетворенно переводил взгляд с одного мужчины на другого, пока они молча продолжали ждать.
Судите сами. Он начал загибать пальцы. Фелл уехал, и я заправляю всем за него. Синдикату в Лос-Анджелесе нравится моя работа. Они приказали мне держаться ближе к Феллу и следить за всеми его сигналами. На этой неделе у них заседание пройдет без Фелла. По-моему, это уже и есть самый настоящий сигнал. Вот почему мы сидим здесь и ждем Аронсона. Он прибудет из Лос-Анджелеса, чтобы дать мне знать, что делать дальше.
Пэндер умолк, наблюдая, какое впечатление произвели его слова.
Ты собираешься попереть Фелла? откровенно осведомился Рой.
Он уже и так на последнем издыхании.
Ох, уж это точно! согласился Рой. Он снова начал вращать стетсон на мыске ноги. Пожалуй, его пора расцвета миновала.
Пэндер набрал воздуха в легкие, и когда заговорил опять, то его голос прозвучал жестко и громко:
Я как нельзя лучше подхожу для этой работы это вам всем должно быть известно. Я собираюсь возглавить организацию и не желаю, чтобы у меня путались под ногами всякие там безнадеги. Вот оно как!
Я с тобой, произнес Вилли.
Молчавший до сих пор мужик кивнул, не раскрыв по-прежнему рта.
Может, сначала все же дождемся Аронсона? предложил Рой.
Именно поэтому мы и здесь ждем известий.
А что, если так ничего и не дождемся? не унимался Рой.
Но его вопрос на сей раз даже не смутил Пэндера. Он уже все прикинул и видел все крупным планом отчетливо и ясно. Фелл отсутствовал уже больше месяца, и было предостаточно времени, чтобы изменить положение вещей наилучшим, по его мнению, образом. Он так долго и терпеливо дожидался своего часа, что Фелл просто перестал опасаться подвоха с его стороны. Никогда и ни в чем не подозревал своего помощника и держал ухо востро лишь с теми, кто, по его мнению, представлял настоящую опасность. Фелл учил Пэндера, как дергать за ниточки, управляя людьми, был всегда настроен к нему дружески и совсем не производил впечатление человека, способного смести всех на своем пути. Правда, про Фелла ходили слухи, что он из тех, кто мягко стелет, да жестко спать, и прекрасно умеет пускать пыль в глаза, чтобы усыпить бдительность. Но Пэндер сейчас всячески гнал от себя эти мысли. Главное, что Фелл уехал и все оставил на Пэндера и что теперь Феллу крышка, раз они все собрались на совещание в связи с его долгим отсутствием.
Мне что-то послышалось! сказал, насторожившись, Вилли.
Они все превратились в слух и сначала ничего не уловили, кроме глухого гула охлаждающей системы в ближайшем помещении. Затем в коридоре раздались шаги, приближающиеся к двери.
Вошел Аронсон, вспотевший и выглядевший усталым.
Клянусь Господом Богом, здесь у вас прохладно! вырвалось у него.
Ну? Так где ты пропадал весь день?
Они поздно собрались, объяснил Аронсон и достал сигарету. Кроме того, о многом надо было переговорить. Он закурил.
Ну? А как насчет заветного словца, будь оно проклято?
Аронсон, с наслаждением затянувшись, неопределенно пожал плечами:
Ни гугу, Пэндер! Даже и речи не было.
Теперь они просто слушали гул, доносящийся из соседнего помещения, и молчали. Все взгляды были устремлены на Пэндера.
Он держал себя тихо, передумав в эти мгновения о многом, а затем внезапно выплюнул жвачку:
Так-таки ничего и не сказали? Ни да, ни нет?
Честно, Пэндер, ничего. Я все время ошивался поблизости, пропустил с некоторыми из них по стакашке, и все, что услышал при этом, было: «Не рви на себе рубашку», «Скажи Пэндеру, пусть старается», «Передай ему, что он толковый малый» ну и все такое прочее из той же кучи дерьма.
Я покажу им, какой я толковый малый! Они же не сказали «нет»? Ведь не сказали же? И не вычеркнули меня из списка, ведь не вычеркнули же?
Фелл уехал, и Пэндер здесь у них наготове. Там в Лос-Анджелесе они просто наблюдают за тем, насколько толковым малым он себя выкажет.