Здравствуйте, мистер Квин.
Эллери, попав из полумрака на яркий свет, не сразу понял, откуда раздался этот чистый, мелодичный, глубокий голос. Он сморгнул, огляделся и увидел в кресле-качалке женщину. Она сидела скрестив ноги, курила русскую сигарету и улыбалась ему. И мистер Квин тут же сказал себе, что Паула Перис, вне всяких сомнений, самая красивая из всех женщин, которых он видел в Голливуде. Нет, вообще в мире.
Мистер Квин всегда считал, что у него иммунитет против мощной страсти. Даже самые привлекательные женщины воспринимались им лишь как существа, которым следует открывать двери и помогать выйти из машины. Но в данный конкретный исторический момент его железная броня необъяснимым образом распалась, рухнула и оставила его беззащитным прямо перед острием тонкой звенящей шпаги.
Смущенно глядя на женщину, он попытался опять одеться в доспехи наблюдателя и аналитика. «У нее, как и у остальных, есть нос. Да, нос и рот. Белая кожа. Да-да, очень белая кожа и два глаза. Ну и что? Прямая седая прядь в черных как смоль волосах... Затем Эллери обратил внимание на ее одежду. От Ланвена? Или Пату... или от Пуаро? Ах нет, Пуаро это не модельер, это маленький бельгиец детектив. Ну, все равно. Так... Шелковое приталенное платье с широкой юбкой, складками падающей от линии бедра... чистые, точеные линии, как у Праксителя... Да, и еще аромат. Нет, даже не аромат, а какие-то флюиды, эманация, с чем сравнить? Может быть, прошлогодняя жимолость. Жимолость! Проклятый анализ перед тобой, оказывается, женщина! Нет, Женщина с большой буквы, как имя собственное...»
Да-да, она самая, в панике забормотал мистер Квин чуть не в полный голос. Остановись, дурак чертов.
Если вы решили меня рассматривать, мистер Квин, то прошу вас сидя будет удобнее, произнесла Паула Перис. Хотите коктейль? Сигареты возле вас.
Мистер Квин, нащупав рукой спинку кресла, уселся, прямой как забор.
Если честно, я-а... я почти лишился дара речи, промямлил он. Паула Перис. Перис. В этом что-то есть. Замечательное имя. Нет, спасибо, коктейля мне не надо. Прекрасное! Можно сигарету? Эллери откинулся на спинку кресла и сложил на груди руки. Пожалуйста, скажите что-нибудь, попросил он.
Когда мисс Перис поджимала губы, у нее на левой щеке у рта появлялась ямочка. Не такая вот обычная ямочка круглая, явная нет, всего лишь тень, черточка, намек. Теперь ее стало опять заметно.
Мистер Квин, для человека, потерявшего дар речи, вы очень хорошо говорите, хотя и не слишком осмысленно. Может быть, вы последователь Дали в области словесности?
Да-да, вот так. Еще, пожалуйста. Это поможет мне прийти в себя и понять происходящее.
«Смятение в душе, напряжение во всем теле. Эллери, да что с тобой?» спросил себя мистер Квин.
Вы больны? встревожилась мисс Перис. Или...
Пьян? Вы хотели сказать, пьян. Да, я пьян. Нет, я в горячке. Так было, когда я стоял на краю Большого каньона и смотрел в бесконечность. Нет-нет, так несправедливо. Мисс Перис, если вы сейчас же не поговорите, я окончательно сойду с ума.
Ее это как будто позабавило. Эллери съежился и, казалось, уменьшился в размерах.
Поговорить с вами? переспросила она. Я думала, это вы хотели поговорить со мной.
Нет-нет, все это для меня теперь пустяки. Я хочу слышать ваш голос. Он успокаивает меня, я купаюсь в нем. Он необходим мне после того, что я пережил в этом городке. Кто-нибудь говорил вам, что органное звучание лишь подобие вашего голоса?
Мисс Перис неожиданно резко отвернулась. Эллери увидел, как у нее покраснела шея.
Ну вот, и вы тоже. Она засмеялась, но глаза в ном не участвовали. Иногда я думаю, что мужчины говорят мне такие невероятные комплименты только потому, что...
Она замолкла.
Эллери потерял над собой контроль:
Вы потрясающее, необыкновенное создание природы. Неудивительно, что у вас трудности с...
Мистер Квин! оборвала его мисс Перис.
И тогда он распознал затаившийся у нее в глазах страх.
Ему было странно и непонятно, как такая женщина и вдруг чего-то боится. Тем более простого скопления людей! «Боязнь толпы», вспомнил он слова Сэма Викса. Гомофобия. Страх перед человеком... Перед мужчиной. Последнее мистер Квин тут же отбросил. Но, заглянув в ее ужас, он и сам испугался.
Извините, сказал он. Пожалуйста, простите меня. Я сказал это... из-за пари. Очень глупо с моей стороны.
Она не ответила, просто смотрела на свои руки.
Наверное, это во мне заговорил детектив. Знаете, привык все анализировать и...
Интересно, мистер Квин, затушив сигарету, круто повернула разговор мисс Перис, как вы относитесь к идее снять Ройлов и Стюартов в биографическом фильме?
Да, не надо ему было ступать на запретную территорию. «Какой же я осел!» еще раз мысленно обругал себя Эллери. А вслух сказал:
А как вы об этом узнали? Понимаю, вам рассказал о проекте Сэм Викс.
Вот и нет. У меня более глубокие каналы информации.
Она засмеялась, а Эллери опять упивался ее голосом.
Видите ли, я и о вас все знаю, проворковала женщина. Эти кошмарные полтора месяца бездействия в «Магне» и потом ваша оргия с Жаком Батчером...
Мне кажется, из вас вышел бы отличный детектив.