В таком случае у нее должна быть обширная информация по линии Ройл-Стюарт.
Я устрою тебе встречу с ней, сказал Викс и прищурился. Знаешь, встретить Паулу в первый
раз... это пережить не просто.
О, дружище, не пугай меня, знаю я этих старух.
Паула Перис, друг мой, отнюдь не топор, а скорее тонкая звенящая шпага.
Да что ты говоришь! Хорошенькая?
Не то слово. Ты западешь на нее, как и все остальные от русских князей до крепких мальчиков из западных штатов. Только не пыжься назначать ей свидание.
Ах, неприступная! И кому она принадлежит?
Никому. У нее боязнь толпы.
Боязнь чего?
Она боится скопления людей. С той поры, как она сюда перебралась, а это было шесть лет назад, она из своей охраняемой комнаты никуда не выходит.
Нонсенс!
Факт. И больше чем одного человека не принимает.
Непонятно... Как же она тогда обо всем узнает?
У нее же тысячи глаз, сказал Викс и повращал своим единственным глазом. Если бы не информаторы на студиях, чего бы она тогда стоила? Ну что, я звоню?
Согласен, ответил Эллери.
Голова у него по-прежнему болела. После ухода Викса Эллери сидел, боясь пошевелиться. В ушах у него что-то тоненько пело, а перед глазами прыгали разноцветные точки.
Зазвонил его телефон.
Мистер Квин? спросила второй секретарь. Мистер Батчер в просмотровом зале, но он хотел бы, чтобы вы связались со своим агентом, и пусть мистер Кларк позвонит ему по поводу вашего контракта и жалованья. Вы не против?
Против чего? переспросил Эллери. А, ну да. Конечно, не против.
Жалованье, контракт, Лью, Паула, старик в горах, коньяк «Наполеон», гениальный Батчер, вендетта между Ройлами и Стюартами, боязнь толпы, Шоколадные горы... Боже мой, подумал Эллери, не слишком ли поздно?
Он закрыл глаза. Было уже действительно очень поздно.
Глава 3 МИСТЕР КВИН И ЗВЕЗДЫ
Вундеркинд был для него недосягаем он сидел за закрытыми дверями, обсуждая со своими сотрудниками финальную стадию подготовки запуска в производство широко разрекламированного фильма «Совершенствование души». Лью Баском как сквозь землю провалился. Попытки связаться с мужчинами Ройл и дамами Стюарт ничего не дали. В первом случае Эллери удалось застать лишь мажордома Лаудербека, судя по гнусавому акценту англичанина, а во втором ему ответила особа по имени Клотильда, говорившая с сильнейшим французским прононсом. И никто, похоже, не замечал, что время-то все бежит и бежит.
Один раз успех был близок. Эллери прогуливался по аллеям «Магны» с Аланом Кларком, тщетно пытавшимся обрести внутреннее спокойствие. И вот, свернув за угол «А»-стрит, они увидели высокую девушку в черных атласных брюках и потрепанной мужской фетровой шляпе. Она стояла возле главных ворот и расплачивалась с Родериком, негром, который полировал обувь элите «Магны».
А вот и Бонни, сказал агент. Правда, хороша? Полный нокаут! Бонни! Постой! Познакомься...
Но звезда быстро сунула Родерику полную горсть мелочи, похлопала его по спине и скользнула в ярко-алый «корд».
Подождите! крикнул Эллери. А, провались оно все...
Мелькнув улыбкой, Бонни Стюарт на двух колесах обогнула угол «В»-стрит и скрылась.
Последняя капля. Я выжат, сказал Эллери и швырнул на тротуар свою шляпу. Все, сдаюсь!
Ты когда-нибудь пробовал поймать порхающего мотылька? Бонни как раз такая.
Ну почему бы ей...
Послушай! остановил его нытье Кларк. Сходи к Пауле Перис. Сэм Викс договорился с ней на сегодня. Она расскажет тебе об этих выпендрежниках больше, чем они сами знают.
Полторы тысячи в неделю... опять забубнил Эллери.
Дальше Батчер не пошел, стал оправдываться Кларк. Я пытался поднять...
Глупец, я же не жалуюсь на оплату! Мне уже причитается от «Магны» почти шестьсот долларов, а за что?
Повидайся с Паулой. Кларк успокаивающе похлопал своего клиента по плечу. Она всегда хорошо действует на настроение. Вообще полезна для здоровья.
Итак, недовольно бормоча себе под нос, Эллери отправился на Голливудские холмы. Дом Паулы Перис он нашел чисто интуитивно. Что-то подсказывало ему, что это должен быть просто дом, без всяких там архитектурных излишеств. Так оно и оказалось: белый, в колониальном стиле и обнесен штакетником. На фоне псевдоиспанской грубой штукатурки он выделялся, как монашка в толпе размалеванных проституток.
Мистер Квин? Мисс Перис ждет вас, улыбнулась ему молоденькая секретарша. Проходите.
Эллери, сопровождаемый любопытными взглядами, прошел через заполненную людьми комнату. Публика самая разношерстная продавцы, домашняя прислуга, статисты короче, те, кому
по роду службы полагалось лицезреть жизнь знаменитостей. Эллери прямо-таки потянуло скорее увидеть загадочную мисс Перис, которая с миру по нитке собирает факты и готовит из них захватывающие новости.
Но в соседней комнате он увидел опять же секретаршу. Молодой мужчина в безукоризненном костюме и с голодными глазами что-то шептал ей, а она делала заметки в блокноте. «А вот и процесс прополки, подумал мимоходом мистер Квин. Да, ей надо быть осторожней с клеветой». Девушка ему кивнула, и он вошел в третью комнату: на стенах светлые обои, мебель из клена и все залито солнцем. Сквозь стеклянные двери просматривается сад: деревья, цветник и высоченная, увитая плющом каменная стена.