Приходи на Паддингтонскую ярмарку
Derek Smith
Come to Paddington Fair
Часть I. Занавес поднимается
Глава 1
Такси ожидало. Мервен взглянул на него и крепче сжал ручку кожаного портфеля. Ему никогда не нравились эти поездки в главный офис. Хотя в том, чтобы уехать из местного отделения, и могли иметься свои преимущества, если работа становилась особо скучной, но возвращение с деньгами неизменно нарушало его душевное спокойствие.
Всего лишь несколько сотен фунтов, успокоил его бухгалтер. Эскорт вам не понадобится.
Мервен с ним не согласился... но промолчал. Он вошел в главный офис с нехорошим предчувствием. Что-то говорило о катастрофе. Мервен нервно сглотнул. Он направился к ожидавшему такси. Водитель наблюдал за ним. Мервен увидел, как испуг стер румянец с его лица, и инстинктивно обернулся. Расширившимися от страха глазами увидел искаженное лицо. В поднятой руке блеснуло что-то металлическое.
Дубинка неумолимо пошла вниз.
Рот Мервена исказился в ужасной усмешке. Он уронил портфель и поднял руку, чтобы отразить удар. Его предплечье ударило в поднятую руку противника. Жуткое оружие, сжатое в кулаке нападавшего, прошило воздух. Быстро, повернувшись, Мервен бросил свое тело под руку незнакомца и тут же схватил его обеими руками. Одной рукой он намертво вцепился в запястье человека, а другой выше локтя. Он услышал тревожный всхлип и истерично рассмеялся. Мервен наклонился вперед. Беспомощный во власти молодого клерка, потенциальный грабитель почувствовал, что мир завертелся перед глазами. Сила инерции бросила его на плечо молодого человека. Он потерял равновесие и упал на тротуар с криком боли.
Почти изумленный успехом своего маневра, Ричард Мер- вен совершил первую ошибку. Он должен был наступить ногой на руку и потянуть запястье противника. Это был безжалостный захват, который мог сломать тому руку. Но, возможно, Мервен был слишком брезглив. А возможно, он слишком переживал за сохранность денег. Он освободил захват и отодвинулся в поисках портфеля.
Страдающий от боли бандит отчаянно попытался вырваться на свободу. Шипя как кошка, он швырнул дубинку в голову клерка. Мервен инстинктивно отпрянул. Он услышал, как кто-то кричит, а затем с удивлением понял, что звуки вырываются из его собственного горла. Что-то ударило его в шею, и он упал, накрывая портфель, который только что подхватил. Все вокруг словно умолкло. Он лишь смутно различал чьи-то крики и глухой топот ног на тротуаре. Глаза устало закрылись...
Кто-то поддерживал его за плечи.
С вами все хорошо, шеф?
Мервен
открыл глаза. Очень близко на него смотрело чье-то раскрасневшееся лицо.
А? О, да, я в порядке. Он поморщился. Моя шея...
Там кровь, шеф. Таксист явно нервничал. Я должен доставить вас к доктору.
Мервен покачал головой. Шею тут же пронзила боль, и он с трудом смог сделать вдох. Он провел рукой по разодранной коже, а затем уставился на пальцы. Они были липкими и красными.
Тот человек... прошептал он. Где он?
Убежал, шеф. Туда за угол.
Мервен поглядел в выжидающие, немного глуповатые лица прохожих, вставших полукругом на тротуаре вокруг него.
Разве никто его не преследует?
Водитель пожал плечами.
Все произошло слишком быстро, шеф. И меня больше волновали вы, чем он.
Кто-то прокладывал путь через толпу. Это был посыльный банка, одетый в форму и очень важный. Мервен ответил на немой вопрос посыльного чуть горькой улыбкой.
Все в порядке. Деньги целы.
Таксист повторил:
Я должен отвести вас к доктору.
Мервен упрямо отказался и добавил:
Везите меня в отделение банка.
Водитель и посыльный заговорили одновременно:
Полиция...
Им понадобится заявление...
Мервен упрямо повторил:
Они могут приехать за мной в отделение. Я должен доставить это. Он сжимал в руке кожаный портфель.
Посыльный кивнул:
Я объясню. Он поднял дубинку и стал с интересом ее рассматривать.
Отпечатки пальцев... предупредил таксист, но Мервен одновременно возразил: Он был в перчатках.
Тогда оба потеряли интерес к куску трубы в руке посыльного, и водитель помог молодому клерку встать с тротуара.
***
Пошатываясь от головокружения и тяжело дыша Мервен сел в такси и откинулся на сидении. Пока машина отъезжала, он вытирал шею носовым платком. Пальцы дрожали, а сердце бешено колотилось. С внезапным отвращением он отодвинул портфель подальше.
Поездка к филиалу показалась слишком короткой. Стараясь держаться, Мервен внес портфель в банк и вручил деньги главному кассиру. Его прибытие произвело что-то вроде сенсации.
Ему навстречу вышел бухгалтер и с некоторым отвращением изрек:
Мервен, вы выглядите ужасно.
Клерк подавил безумное желание расхохотаться. Слабым голосом он ответил:
Наверное, и устало прикрыл глаза. Я совсем без сил. Вы не возражаете, если я сяду?
Начальник смягчился.
Идите со мной. Он привел молодого человека в свой собственный закуток за прилавком. Поспешно подбежал подчиненный со стулом. Бухгалтер взгромоздился за стол. Это был невысокий мужчина нездорового вида с жесткими волосами. За грубые манеры сотрудники его недолюбливали, но работал он усердно и эффективно. С необычной для себя сердечностью он бросил: