По мере того как продавцы eBay осваивали его, на досках объявлений разгорались дискуссии. Можно ли ему доверять? Что, если компания выйдет из бизнеса? Действительно ли она платит 10 долларов за каждого реферала? Дэвид Сакс, вице-президент компании Confinity, получил по электронной почте запрос от продавца eBay с просьбой разрешить ему разместить логотип PayPal. На своем аукционе он разместил рекламу платежной службы, которая вела на домашнюю страницу PayPal. Хорошо для него, поскольку он получал комиссию за каждого привлеченного покупателя, и хорошо для PayPal - все в выигрыше. Но он был не единственным на eBay, кто продвигал Pay-Pal. Несколько тысяч аукционистов приняли его, добавив кликабельные ссылки на главную страницу или написав подробное описание услуги, чтобы покупатели могли подписаться. К концу декабря, менее чем через два месяца после первоначальной рассылки, Confinity насчитывала двенадцать тысяч счетов PayPal. С учетом того, что на eBay зарегистрировано 10 миллионов пользователей и их число ежегодно увеличивается более чем втрое, виртуальный сайт по продаже гаражей открывал практически безграничные возможности.
Было вполне логично, что Confinity бросила все и сосредоточилась на аукционах. "Мы построим платежную сеть PayPal поверх торговой площадки eBay", - заявил Эрик М. Джексон, руководитель отдела маркетинга Confinity и автор книги "Войны PayPal: битвы с eBay, СМИ, мафией и остальной планетой Земля". Это был первый случай, когда вирусная сеть была поставлена на другую вирусную сеть, и это давало значительное преимущество перед тем, чтобы действовать в одиночку. Все зависело от вирусного распространения PayPal, но пользователи были разбросаны по всему миру. Одна группа
клиентов образовалась здесь, другая - там, третья - в другом месте, но они существовали как отдельные спутники, лишенные синергии. С другой стороны, eBay предлагал единое место назначения, где пользователи были сосредоточены в одном пространстве и в среднем ежедневно совершали множество сделок с разными покупателями.
Как и в случае с отсутствием покупателей на eBay (и, наоборот, с отсутствием стимула к покупкам, если нечего купить), у продавцов были двойные причины продвигать PayPal. Он помогал упростить ведение бизнеса через Интернет, а продавец получал от этого прибыль, умножая эффект от реферальной комиссии Paypal в размере 10 долларов. По сути, PayPal стал таким же товаром, как и любой другой, который можно было продавать на eBay. Чтобы помочь его продвижению, инженеры создали кликабельный HTML-логотип, который продавцы eBay могли вставлять в свои аукционы, тем самым замыкая вирусную петлю. PayPal стали продвигать не только продавцы, но и покупатели. "Поскольку продавцы использовали свои объявления, чтобы научить покупателей искать PayPal, покупатели, в свою очередь, учились спрашивать продавцов, не использующих PayPal, могут ли они платить с помощью нашего сервиса", - писал Джексон. "Клиенты PayPal в сообществе eBay привлекали к нам других пользователей - это был вирусный рост в его самой простой форме". После этого PayPal мог использовать аукционный портал в своих интересах, пока он продолжал свой веселый путь к сотням миллионов пользователей, одна вирусная сеть накладывалась на другую.
Не нужно было быть доктором математических наук, чтобы увидеть возможности. Через месяц после того, как PayPal удвоил свое присутствие на eBay, он подсчитал количество логотипов аукционов, размещенных на сайте, и вычислил, что он был принят на 6 % всех объявлений на eBay, по сравнению с 1 % в предыдущем месяце. В то же время рост числа пользователей PayPal стал повторять классическую кривую хоккейной палочки, указывающую на экспоненциальный рост. 3 февраля 2000 года число зарегистрированных пользователей составило сто тысяч, а к середине апреля - 1 миллион. Но PayPal был не одинок в погоне за онлайн-золотом. Конкуренты, такие как Dotbank, открывшийся с помощью венчурного капитала примерно в то же время, предлагали аналогичные услуги и более привлекательный веб-сайт, а X.com стремился стать универсальным магазином финансовых услуг.
Третью компанию, PayMe, возглавлял генеральный директор фирмы, которая финансировала Confinity; по мнению Тиля, это выглядело так, будто партнер-инвестор использовал свою должную осмотрительность, чтобы поддержать конкурента. Тиль потребовал, чтобы он либо продал свою долю в PayPal, либо закрыл PayMe, но тот отказался, предпочтя остаться презираемым акционером. Все они соревновались в том, кто больше зарегистрирует пользователей, причем Dotbank сравнялся с PayPal по реферальному вознаграждению, а X.com сорвал банк, подарив 20 долларов за каждого нового пользователя, и следили друг за другом, часто копируя сервисы и стратегии. В конце концов PayPal с головой ушел в аукционы, и только X.com последовал за ним.
По мере того как они росли, "скорость сгорания" - отрицательный денежный поток - достигла эпических масштабов, и каждый новый пользователь заставлял их все глубже залезать в долги. Тиль считал, что победит тот, кто первым подаст заявку на IPO. По его расчетам , у X.com с ее командой менеджеров, владеющих известными брендами, шансов было немного больше, чем у Confinity. Генеральным директором X.com был Элон Маск, молодой предприниматель, родившийся и выросший в Южной Африке, который только что продал компанию AltaVista за более чем 300 миллионов долларов.