Я вошла в маленькую, но уютную комнату: старый резной стол, лучина в деревянной подставке, книги в кожаных переплетах, медвежья шкура, растянутая на всю стену, и устройство с жестяным диском в дальнем углу.
Дверь со скрипом открылась, и в комнату, постукивая костылем, вошла пожилая женщина с приглаженными седыми волосами и мрачным лицом. Оставляя мокрые следы, она прошла в дальний угол и тяжело опустилась на высокий стул.
Садись. В ногах правды нет, уверенным движением она вставила костыль в выемку стула, сцепила узловатые пальцы в замок и подняла на меня большие глаза. Ну и кто ты?
Я замялась, не желая раскрывать правду, но придумывать что-то не было ни времени, ни сил.
Я вижу, что ты красивая и, судя по всему, знатная девушка, продолжила она с еще большей уверенностью. Но я также вижу, что тебе пришлось нелегко. Я не хочу, чтобы твои проблемы стали нашими. Пойми, мне нужно знать, что твое появление здесь не причинит нам вреда.
Я молча положила перед ней амулет Мулоус. Она внимательно осмотрела его, задержав взгляд на чистом, без вкраплений, изумруде.
Дайте мне два дня отдыха, лошадь и карту. У вас ведь есть карта королевства?
Королевства? переспросила она, слегка растерявшись. Ближайшее поселение находится за тысячи миль отсюда. Наш император
Император О боги! вырвалось у меня. Мы что, в Империи?
Женщина развела руками, словно говоря, что, как бы парадоксально это ни звучало, но это так.
Где именно в Империи?
У этого места нет названия, ответила она, вдруг запнувшись. Понизив голос, она добавила: Но у него есть своя история. История трагедий, произошедших здесь в разные времена
Трагедий? переспросила я.
Хозяйка страдальчески вздохнула и начала свой рассказ. Мне показалось, что даже если бы я попросила ее остановиться, она все равно продолжила бы говорить. Ей явно нужно было выговориться.
На протяжении семнадцати поколений горный дух забирал наших мужчин, работающих на добыче самоцветов, вынуждая женщин влачить жалкое, полное горечи существование Был момент, когда мы думали, что сможем избавиться от этого проклятия. В тот год умер старый бездетный император, назначив своим наследником двоюродного брата. Так на трон взошел уже немолодой, но амбициозный маг. Несколько лет подряд он проявлял большой интерес к добыче изумрудов. Он не раз отправлял своих доверенных лиц, чтобы расположить духа к себе, но никто не вернулся. Тогда, разозлившись, он послал целую армию магов с приказом сразиться с духом. Гиблые скалы забрали их всех
Я думала, ваш император сила, способная противостоять Легионам Тьмы! Что уж говорить про какого-то духа
Сообщения о смертях не тревожат душу верховного правителя. Все, что его заботит, это стабильная поставка самоцветов, устало ответила хозяйка.
А женщины? спросила я.
А что женщины?.. Мы не ходим за реку, и дух горы нас не трогает.
После недолгого разговора о тяжелой судьбе горцев я узнала, что в этом богом забытом месте нет лекаря. Это меня сильно встревожило: рана на моей груди требовала внимания.
В ответ на расспросы мне пришлось признаться в своих способностях: я слабый маг воздуха, могу чувствовать воздушные потоки, но не управлять ими.
Зови меня тетушка Глайя, сказала она, устало улыбаясь.
А меня я неожиданно запнулась. Можете звать Элин.
Что ж, Элин Отдохни пару дней, осмотрись, а потом решим, что с тобой делать. Мы люди простые, работящие. Друг друга в обиду не даем.
Она тяжело поднялась, взяла со стола амулет в виде серебряной птицы и вложила его мне в руку со словами:
Забери свое украшение. Такой камень большая редкость. Уж поверь, я знаю все об изумрудах.
С тех пор хозяйка часто приглашала меня. Ей нравилось заваривать травы, поить меня настойками и рассказывать истории из своей непростой жизни, которые я вскоре выучила наизусть.
Глава 2
Они дробили скалы в пыль. Снимая слой за слоем, поднимали камень корзинами на веревках и сбрасывали в реку. Породу промывали в поисках зеленых кристаллов, которые затем гранили и сортировали по мешочкам из ослиных шкур. Дважды в год мешочки забирали сборщики. На вопрос, кто такие сборщики и когда их ждать, встревоженная Харет отвечать отказалась.
Зачем тебе это знать? спросила она, делая неглубокий надрез у основания ветки. Уйти хочешь? Тебя ввели в семью, со мной поселили, всем обеспечили
Я почесала запястье кожа зудела от грубой ткани, в которую меня одели перед тем, как мы с Харет отправились в лес собирать живицу.
Харет заткнула нож за пояс. Это была приятная женщина с копной рыжих волос, пухлым лицом и нежным голосом, который казался слишком тонким для ее пышных форм.
Жизнь у нас, конечно, не сахар, продолжила она, чуть склонив голову набок. Старики умирают, а дети не рождаются. А без детей и радости нет тут она совсем загрустила, опустив голову еще ниже.
Вздохнув, Харет протянула мне пухлую ладонь, в которую я вложила баночку из темного стекла.
Погода сегодня теплая, смолы будет много, сказала она, привязывая баночку к дереву.
Вот глупая! вдруг воскликнула она, ударив себя по лбу. Совсем забыла! Нам ведь еще нужно расчистить тропинку к террасам с кукурузой.