Глава 3
ДрозилУтром на рынке шумно над площадью стоит гул множества голосов покупателей и торговцев. То тут, то там раздаются звонкие выкрики зазывал, ржанье лошадей и стук копыт. Осень в этом году выдалась щедрой, и прилавки ломятся от ярких тыкв, пучков ароматных трав, мешков с зерном и наливных яблок. Ветер несёт с реки свежесть, смешанную с пряными запахами жареного мяса и сушёной рыбы. По узким проходам снуют хозяйки в тёплых шерстяных накидках, ремесленники, горожане с семьями. Солнечный свет ложится золотыми бликами на крыши лавок и шатры, подсвечивая цветные лоскуты тканей, развешанных на крючках.
Раньше я, как мой отец и старшие братья, был бригадиром на орочьих рудниках. Но несколько лет назад мы с товарищами решили уйти, чтобы заняться чем-то другим. Пусть орки нынче не используют рабов на рудниках, а занимаются исключительно наймом, условия для рабочих в шахтах всё равно остаются тяжёлыми. А я всегда был слишком мягким по характеру. Человеколюбия во мне подчас бывает больше, чем в проповедниках учения Керкуса. Потому я и выбрал сторожить городской рынок от всякого ворья и разбойников.
Я медленно иду вдоль рядов, поглядывая по сторонам. Единственное, что беспокоит меня, это лесная братия. Эти мальчишки стабильно в неделю раз наведываются на рынок и обносят лавки с едой. Ясно, что на воровство их толкает нужда, а не жажда наживы. Я видел их в деле. Ловкие, быстрые, как лесные куницы. И чертовски голодные. Вот только торговцам нет дела до чужого пустого живота. Они просят что-то сделать с мелкими воришками. А что с ними сделаешь? Для меня все они бедолаги, а некоторые из них совсем дети. Те же, что постарше, заботятся о младших. А ещё Я вспоминаю ту девицу. Не могу поверить, что она одна из них.
Возвращаюсь на охранный пост у восточного входа на рынок. Там меня встречают Гонзо и Крог.
Ну что? Не видать этих оборванцев? спрашивает первый грозно. Я мотаю головой. Гонзо хмурится недовольно и хрустит костяшками пальцев.
Он здоровенный детина, даже по орочьим меркам, с массивными клыками и суровым взглядом. Если я что и успел уяснить за годы знакомства с ним, он не терпит беспорядка и готов любыми способами исправить то, что ему кажется неверным. А ещё у него тяжёлая рука, это знают все в округе.
Может, попробовать устроить им засаду? предлагает Крог с привычным хитрым выражением на лице.
А потом вздёрнуть всех на столбе, и дело с концом! завершает Гонзо раздражённо. Кажется, он устал от этой возни с лесной братией.
По спине у меня пробегает холодок.
Не надо никого вешать! бросаю я хмурясь. Бог Керкус учит помогать тем, кто в нужде.
Гонзо недовольно хмыкает, а Крог усмехается, качая головой:
Может, ты ещё этим оборванцам супа наваришь, раз ты такой
милосердный? Торговцы злятся, требуют мер. Если мы ничего не сделаем, нас перестанут воспринимать всерьёз.
Я встаю, расправляя плечи. Стук массивного стула о каменный пол подчёркивает решительность, которой на самом деле у меня нет.
Я разберусь с этим, бросаю я, направляясь к выходу.
Хотя, по правде сказать, я понятия не имею, что делать. Я сейчас меж двух огней. Лесная братия мне не враги. Но и своих подчинённых я подставить не могу. Если мы проявим слабость, то торговцы наймут кого-то другого на наше место, и тогда нам не останется ничего, кроме как вернуться в шахты.
Во время очередного патрулирования я замечаю юркую фигуру, метнувшуюся между лавками. Рыжая копна волос мелькает в солнечных лучах, и я уже знаю, кто это. Это та самая девушка, которую я поймал в прошлый раз. Сегодня на ней снова мужская рубаха и портки, так что издалека и не отличишь от парня. Она ловко проскальзывает мимо прилавков и, схватив в охапку разных сладостей с самого края, не останавливаясь, скрывается в толпе.
Ага! рычу я и бросаюсь следом.
Прохожие спешно уступают мне дорогу. И пусть эта девчонка ловкая, но я больше и шаг у меня длиннее. Я хватаю её за шкирку. Она извивается, как пойманная рыба.
Пусти меня, тупая туша! шипит, дёргаясь в моих руках.
Я заглядываю ей в лицо, но она отводит глаза и краснеет. Ловким движением я набрасываю на неё верёвку и плотно привязываю руки к туловищу. Замечаю, как под рубахой проступает небольшая грудь и тяжело вздыхаю. Сомнений нет, и вправду девка. Ну и что мне с ней делать? Поразмыслив, веду её через весь рынок к нашему охранному посту.
Девушка то и дело оглядывается на меня. Я подталкиваю её в спину и замечаю, как она вздрагивает от моего прикосновения. Поводит плечами и вздыхает, как будто даже томно. Усмехаюсь сам себе. Должно быть, фантазия разыгралась. Но она снова бросает на меня заинтересованный взгляд.
Чего уставилась? спрашиваю я насмешливо. Влюбилась, что ли?
Девушка краснеет ещё сильнее и опускает голову низко-низко.
Да кому ты сдался, образина зелёная?! произносит ворчливо. Я тихо усмехаюсь. Отчего-то она начинает казаться мне очень милой.
Наверное, всё дело в том, что она ведёт себя, как орочьи женщины, когда хотят понравиться. Впрочем, опять же это всего лишь догадка. Но ничто не мешает мне проверить её. Я наклоняюсь ближе, позволяя себе коснуться носом её непослушных рыжих волос. Как ни странно, они оказываются очень мягкими, а ещё пахнут горькой полынью. Это так будоражит