Я подумывал превратить тебя в пресноводную медузу, продолжал он, но эти жуткие акулы заглатывают всё, что попадается на пути, и я поостерёгся подвергать тебя напрасному риску.
А в том пузыре со мной, конечно, ничего не могло случиться, съязвила девочка.
Ну что ты, я знал, что с тобой ничего скверного не случится, ведь тебя защищает твоя магия! И рассудил, что лучше всего сотворить для тебя нерушимое или почти нерушимое убежище.
Ты хорошо сделал, после паузы согласилась Прюнель. В прошлом ты меня уже превращал в паука, но я предпочитаю сохранять человеческий облик.
И это ты говоришь мне! вздохнул Нокс прямо у неё над головой.
Бедняга! По несчастливому стечению обстоятельств, которые он держит в тайне, его превратили в неприятное крылатое создание. С тех пор, чтобы приложить к чему-то свои невостребованные магические способности, он посвятил себя спасению, по его собственному выражению,
«дев в беде», а невзгоды Прюнель как раз предоставили ему возможность служить новому призванию. При этой мысли её обида улетучилась.
Что с тобой? заботливо спросил у неё Нокс. Мы уже довольно высоко. Тебе недостаёт воздуха?
Ничего, не беспокойся, у меня сильные лёгкие.
Они замолчали, поскольку подниматься стало тяжелее земля здесь была более каменистой, и дышалось труднее. После особенно сложного участка они добрались до поросшей травой площадки, над которой парили большие пепельно-серые птицы.
Можем здесь передохнуть, предложила Прюнель. Далеко ещё до туннеля?
Он прямо перед тобой!
Девочка, нахмурившись, осмотрела тропинку, которая вилась дальше по склону метрах в двадцати от них, и спросила:
Где это?
Он возникнет справа от дороги, лишь только ты успешно пройдёшь испытания. Впрочем, очень скоро ты всё узнаешь. Гляди!
Приложив руку ко лбу козырьком, Прюнель повернулась в том направлении, куда он указал когтем, и в изумлении увидела крылатого единорога, который приземлялся рядом с ними. Сердце у девочки быстро заколотилось, взволнованное безумной надеждой, что это может быть её дорогая Ласка, внезапно обретшая пару роскошных крыльев. Но нет, это было невозможно: отец навсегда разорвал их связь. К тому же при ближайшем рассмотрении единорог оказался вовсе не похожим на её дорогую спутницу он был более грузным, и на шкуре цвета воронова крыла не наблюдалось ни единой белой крапинки.
Несмотря на внушительное телосложение, животное грациозно опустилось на землю.
Фыркнув, оно повернуло голову сначала к Ноксу, и тот, словно повинуясь немому приказу, подлетел к горе и, уцепившись за скалистый выступ, казалось, мгновенно заснул.
Затем величественный единорог устремил свои живые печальные глаза на удивлённую девочку.
Полагаю, ты хочешь проникнуть в наши земли, низким голосом произнёс новоприбывший.
Прюнель впервые видела волшебное животное, наделённое даром речи, и в изумлении чуть отступила, но взяла себя в руки и медленно покачала головой.
Да, чтобы встретиться с Дюной, которая живёт около Уриделя. Мне нужен её совет по поводу по личному делу.
Не сомневаюсь, что Дюна сможет тебя наставить на верный путь. Но чтобы ступить в Эланвер, тебе нужно проявить себя, показать, на что ты способна. Если ты оправдаешь мои ожидания, я разрешу тебе присоединиться к нам.
Девочка снова выразила согласие. Холодный и властный тон её собеседника не располагал к возражениям.
Однако знай, что каждое испытание, которое я тебе назначу, может стать смертельным, добавил тот.
При этих словах Прюнель показалось, что стало ещё холоднее, и она съёжилась, чтобы не задрожать.
Ты, конечно, можешь ещё отказаться и повернуть обратно, уточнил единорог, не глядя на неё.
Да, она могла и едва не уступила искушению, хотя ни за что бы в этом не призналась. У неё не было ни малейшего желания рисковать жизнью! Но если она сдастся, то всё, что она пережила, окажется бессмысленным и Рок с Левеном продолжат наказывать женщин Тандреваля, которые осмелились использовать свои силы в полной мере!
И что будет с ней самой? Ведь её считают мёртвой. Нет, лучше испытать судьбу!
Я чародейка и готова бросить вызов опасности, заявила Прюнель с высоко поднятой головой, чтобы придать себе храбрости.
Она не удержалась и бросила взгляд на спящего Нокса, который на сей раз не придёт к ней на помощь.
6
к небу, подошёл к самому краю площадки и уставился в пустоту.
В таком случае вот первое задание: следуй за мной! крикнул он и взлетел со скалы на волшебных мощных крыльях.
Ошеломлённая Прюнель стояла неподвижно, не в силах оторвать взгляд от парящего между небом и озером грациозного создания.
Следовать за ним? Девочка собрала всю текущую по венам магию, но знала, что не сумеет взлететь. Рок рассказывал ей о чародеях, которые безуспешно пытались подняться в воздух и чаще всего погибали.
Это не опасное испытание, а самоубийственная затея!
Она закрыла глаза. Нужно придумать способ выполнить задание, не рискуя жизнью Например, увеличить в размерах сапсана и забраться ему на спину. Прюнель помотала головой: птица не переживёт этого, умрёт сразу после того, как вернётся к своему обычному виду. Такой жестокий эксперимент Левен проделал у неё на глазах, когда девочке было всего десять лет, и она никогда этого не забывала.