Но больше размера тела пугали его глаза сплошь черные, без белков и радужек, отчего лицо с угловатыми и грубыми чертами казалось чуждым.
Мужчина осмотрелся и втянул носом воздух.
Ваал выдохнул Мортимер Менсфилд. Повелитель Седьмого круга
Глава 1
Тремя днями ранееРовена Монтгомери болела всего три дня, прежде чем умерла от внезапной хвори. Перед смертью она не сказала дочери ни напутствия, ни слов любви вполне в ее характере лишь один-единственный наказ:
Селена, я не успела на мельнице подвал прохрипела Ровена. Не открывай! Не ходи туда, иначе
Селена так и не узнала, что случится, если подвал все-таки открыть, поскольку ее мать потеряла сознание и больше не приходила в себя. Что она не успела сделать? Вряд ли что-то хорошее.
Ровена Монтгомери не была святой, с этим не поспоришь.
Спорить Селена и не собиралась, зная о грехах своей матери больше кого бы то ни было в Салехе.
Они вместе выращивали в садике за старой мельницей розмарин и белладонну, лаванду и полынь. Вместе мастерили и заговаривали обереги. Делать привороты и наводить порчи Ровена отказывалась наотрез, но отнюдь не из-за моральных принципов.
Селена, строго наставляла она, не делай ничего, за что тебя возненавидит брошенная невеста или какая-нибудь старая карга, чьи томаты по нашей милости не получат приз на городской ярмарке. Никому не давай повода вызвать инквизицию.
Инквизиция давний страх Селены.
Она не считала себя настоящей ведьмой, скорее, травницей средней руки, но разве горожан волновала правда? Пару лет назад инквизиторы сожгли семнадцатилетнюю девчонку с окраины Бекки, ровесницу Селены за одни лишь рыжие волосы и танцы, которые благочестивые матроны сочли непристойными.
Селена тоже была рыжеволосой, жила в лесу и вместе с матерью занималась делом куда более подозрительным выращивала растения, каких не сыскать ни в одном из садов Салеха. К счастью, Ровена нашла подход к местному инквизитору, отцу Грегори, и с тех пор он смотрел на их ремесло сквозь пальцы. Однако они обе понимали, что этот стареющий самодур может передумать или получить от кого-нибудь из горожан кляузу, на которую обязан будет отреагировать, как и случилось с Бекки.
Селена не понимала, зачем оставаться в Салехе, ведь в мире наверняка найдется убежище получше, но стоило ей завести разговор о переезде, как мать грубо осаждала ее и в наказание взваливала на нее всю работу по дому.
Видимо, у тебя слишком много свободного времени, раз ты суешь свой нос куда не просят, пресекала она любые возражения на корню.
Да, Ровена Монтгомери не была святой.
И характер ее был суров. Глупо было ожидать, что кто-либо из горожан придет на ее похороны, но по пути с кладбища Селена все равно роптала на них. Все-таки ее мать на протяжении последних десяти лет помогала многим. Не бесплатно, конечно, но все же люди готовы раскошелиться за настойки от головной боли, несварения, сыпи и даже для пробуждения мужской силы. Последнее, к слову, и стало причиной поблажек со стороны отца Грегори. Образцовый святоша, ничего не скажешь!
Со злости Селена пнула кучку хвои.
С каждым годом корни раскидистых елей все больше выпирали из земли и грозились вскоре перегородить тропинку к старой мельнице. Однако Селена все равно устыдилась своего порыва и, прижав ладонь к шероховатой коре, мысленно попросила у дерева прощения.
Мать-природа не ошибается, и именно с ней Селена хотела сейчас соприкоснуться с единственной оставшейся у нее родительницей. Ей нравилось ухаживать за растениями, запускать
пальцы во влажную ароматную почву и видеть, как проклевываются семена На смерть она сегодня уже насмотрелась и теперь хотела увидеть жизнь.
Внезапно позади нее хрустнула ветка.
Обернувшись, Селена всмотрелась в чащу за своей спиной, но никого не увидела. Здесь никто никогда не ходил, кроме них с матерью. Горожане не решались приближаться к старой мельнице из-за слухов о призраке мельника, которые пустила сама Ровена, чтобы избавиться от лишних ушей и глаз.
Тем не менее, Селена все равно ускорила шаг. Просто на всякий случай.
Легкий ветерок огладил ветви деревьев, зашелестев листьями, и он же донес до нее шепот на разные голоса:
Больш-ше некому тебя защ-щитить
Сгориш-шь
По спине Селены пробежал холодок, у нее сбилось дыхание. Очередной порыв ветра сорвал с ее головы черный траурный платок, но сейчас ей было на него плевать. Как плевать и на то, что ее рыжие непослушные волосы тут же растрепались.
Ты же знаеш-шь, что ты
сгориш-шь
Подобрав юбки, Селена быстро пошла к мельнице, но шепот погнался за ней. Он буквально преследовал ее, разносясь по обе стороны дороги.
Занервничав сильнее прежнего, она перешла на бег. До мельницы оставалось всего нечего, а уж там Ровена оставила под лавкой пару заготовок для оберегов от лесной нечисти, которые мастерила для мистера Джонсона, местного охотника. Даже незавершенные, они должны были помочь.
Шепот звучал все отчетливее, все ближе.
Ведьма
Мы приш-шли за тобой
Селена то и дело цеплялась каблуками за выпирающие корни, но все еще держалась на ногах. Только бы добраться до мельницы, только бы успеть!