Хрустнула сухая ветка, невесть откуда взявшаяся под ногой.
Ушастый вздрогнул и обернулся.
Царевич, презрев условности, навел на него лук и уже был готов пустить стрелу, как вдруг...
Естественно, раз уж на то пошло, это "как вдруг" просто должно было случиться.
- Не губи меня, Иван-царевич, я тебе пригожусь!...
Вот оно!
Началось!
От неожиданности, что с ним такое вообще когда-нибудь могло произойти, пальцы Иванушки разжались, и лук с глухим стуком упал на траву.
А стрела с глухим стуком пригвоздила заднюю лапу зайца к земле.
- У-у-у-у!!! - взвыл заяц. - Ну, я же просил!
- И-из-звините, - только и смог выдавить из себя потрясенный Иван.
- Так помоги же, чего стоишь, больно ведь! - потребовал косой, тихонько подскуливая.
- Я сейчас. Сейчас! - и царевич кинулся к несчастному животному.
Из глав с триста сорок пятой по триста пятьдесят шестую "Приключений лукоморских витязей" он знал все о первой помощи при стреляных ранах - Елисей со товарищи и их враги применяли в них луки, арбалеты и прочие дротики через каждые десять строчек - и поэтому оказал ее энергично, эффективно и почти профессионально.
Через некоторое время заяц пришел в сознание. Дико скосив на царевича безумные глаза, неблагодарный длинноухий, не говоря ни слова, отчаянно вывернулся из его объятий, но раненая лапка подломилась, зайчишка жалко пискнул и завалился на бок.
Иван осмелился:
- Может, вас до норки донести?..
Зайца это почему-то рассердило, он презрительно фыркнул, дернул ухом, но потом смилостивился:
- Ладно, неси уж, что с тобой делать...
- Вы извините, я не хотел в вас попасть, - виновато оправдывался царевич, неловко заворачивая косого в
свой кафтан. - Я вообще ни в кого не хотел попадать, просто я растерялся, когда вы заговорили, я не знал, что...
- Ты еще скажи, что никогда оборотней не видел, - раздраженно проворчал заяц.
- А причем здесь... - и тут до Ивана дошло. - Так вы - оборотень?! Но я читал, что оборотень - это человек, который во время полнолуния превращается в волка или медведя...
- Это было бестактно, - сухо заметил длинноухий.
- И-из-з-в-вините, - Иванушка почувствовал, что если он покраснеет еще больше, то его лицо в темноте начнет светиться.
- Ничего. Направо.
- Ага, понял... - и, пытаясь загладить свою нечаянную бестактность, спросил: - А вы к знахарям обращаться пробовали? Или к колдунам? - Иван считал себя человеком просвещенным, поэтому про врачей он даже не упомянул.
- А ты как думаешь? - пробормотал заяц. - Под ноги смотри. Сейчас ручей будет. Конечно, обращались. С самого рождения ведь такой позор, - он обреченно вздохнул. - Все в голос говорят, что дурной глаз на меня был положен, порча третьей степени, ничего поделать нельзя. А недавно жена даже приволокла откуда-то какого-то лекаришку.
- Ну, и?...
- Шарлатан, говорил же я ей. Истыкал всего меня иголками, крови выкачал больше, чем сосед Викула...
- Викула?
- Граф Викула, вампир. Вот, о чем это я? Ах, да, а потом три часа нес какую-то чушь про то, что в моем роду был какой-то Гена, который кому-то изменил, и из-за этого... Налево, через полянку... Потом все прямо... Тебе это о чем-нибудь говорит?
Ивану показалось, что он услышал в голосе оборотня слабую тень надежды.
Ему было жаль разочаровывать своего нового знакомого, чья ситуация так была похожа на его собственную.
- Нет, ни о чем... Действительно, абракадабра какая-то. Но вы знаете, у одного моего друга сестра - ведьма...
- Хорошая?
- Вообще-то, я не уверен, может ли ведьма быть хорошей по определению, ведь это слово даже стало нарицательным в лукоморском языке и стало обозначать...
- Бестолковый. Я спрашиваю, хорошо ли она владеет своим ремеслом.
На "бестолкового" царевич в конце концов обиделся.
- Если через час меня не будет в лагере, через полтора часа она найдет меня где бы я ни был, и тогда вы лично сможете убедиться, насколько она хороша, - тщательно выговорил он и многозначительно замолчал.
- Так она путешествует с тобой?..
- Со мной и со своим братом, - последовавшее молчание своей многозначностью с легкостью могло посрамить знаменитое лукоморское "елы-палы".
- Ты не волнуйся, я прикажу своей жене проводить тебя назад немедленно, как только мы доберемся до дома, - пострадавший почувствовал, что перегнул палку, и что она вот-вот может распрямиться со всеми вытекающими последствиями. - И, между прочим, если ты думаешь, что когда я говорил, что я тебе пригожусь, я преувеличивал, то это совсем не так. Если хочешь знать... сейчас налево... если бы не я, то тебя бы съели еще полчаса назад. Сегодня ведь полнолуние, а в нашей деревне пятьдесят дворов, и все жители - родственники. Чужих просто не осталось. Понимаешь?
- Если бы не вы, - настал черед Иванушки ворчать, - я бы уже как полчаса сидел бы у костра с моими друзьями и (желудок впал в состояние комы) ел жаркое.
- Жена тебя обязательно угостит ужином, - тут же услужливо предложил косой.
За ужин царевич сейчас был готов простить все, кроме критики "Приключений лукоморских витязей".
И простил.
* * *
Жены Евсея (так звали оборотня) дома не оказалось. По его указанию Иванушка закрыл плотно ставни, задернул занавески и зажег толстую оплывшую свечу.