Перед ним кто-то стоял.
Система сигнализации, как и прежде, безмолвствовала.
Грегор осторожно посмотрел вверх и увидел странное существо ростом не менее десяти футов, фигурой напоминающее человека, но с головой крокодила. На розовой коже выделялись широкие лиловые полосы. В одной руке оно держало большую консервную банку коричневого цвета.
Хелло, поздоровалось чудовище.
Хелло, машинально ответил Грегор. Бластер лежал на столе, всего в двух футах от него.
«Интересно, подумал он, что будет, если я захочу его взять?»
Кто ты такой? спросил Грегор со спокойствием обреченного.
Я Обжора с Лиловыми Полосами. Я все ем.
Как интересно! Рука Грегора медленно поползла к бластеру.
Особенно я люблю Ричардов Грегоров, весело продолжало чудовище. И обычно ем их в шоколадном соусе. Оно протянуло вперед коричневую банку. На этикетке было написано: «Шоколад Смита Идеальный Соус при Употреблении Грегоров, Арнольдов и Флиннов».
Ты собираешься меня съесть? Пальцы Грегора коснулись рукоятки бластера.
Ну конечно, ухмыльнулся Обжора.
Грегор уже держал бластер в руке. Через секунду яркий луч ударил в грудь Обжоры и, отразившись от нее, опалил стены, пол и брови Грегора.
Мне он не повредит, пояснил Обжора. Я слишком высокий.
Бластер выпал из руки Грегора.
Обжора наклонился вперед.
Я не собираюсь есть тебя сегодня, сказал он.
Правда? удалось вымолвить Грегору.
Конечно. Я смогу тебя съесть только завтра, первого июня. Таковы правила. И с этими словами полосатое чудовище исчезло.
Дрожащими руками Грегор включил радио и, связавшись с Арнольдом, рассказал ему о случившемся.
Хм-м, пробурчал Арнольд. Обжора с Лиловыми Полосами. Я так и думал. Все сходится.
Что сходится? О чем ты говоришь?
Я выяснил, что такое «Тгасклит». Это оралианское слово. Оно означает «многозубый демон».
Что из этого следует?
Они были убиты демоном, язвительно ответил Грегор.
Успокойся, оборвал его Арнольд. Демоны здесь ни при чем. Вернемся к твоей ожившей одежде. Она тебе ни о чем не напоминает?
Грегор задумался: «Ну когда я был ребенком Нет, это нелепо».
Продолжай, продолжай, настаивал Арнольд.
Когда я был ребенком, то никогда не вешал одежду на стул. В темноте она напоминала мне незнакомого мужчину, или дракона, или еще что-то страшное. Но это ничего не объясняет.
Совсем наоборот. А Обжору с Лиловыми Полосами ты вспомнил?
Нет. А почему я должен его помнить?
Потому что ты сам его выдумал. Нам было лет по восемь или девять тебе, мне и Джимми Флинну. Мы придумали самое невероятное чудовище, причем это было наше собственное чудовище, и оно хотело съесть только тебя, меня и Джимми, и непременно с шоколадным соусом. Но только первого числа каждого месяца, когда мы приносили домой дневники. И чтобы его прогнать, надо
было сказать волшебное слово.
Тут Грегор вспомнил и удивился, что не подумал об этом раньше. Сколько раз он не мог заснуть, ожидая прихода страшного Обжоры. И плохие отметки в дневнике уже не имели значения.
Мне надо провести еще несколько контрольных тестов, сказал Арнольд, но, полагаю, вопрос решен.
Как решен? Не мог бы ты объяснить поподробнее.
Это же ясно, как день. На планете нет животной жизни, а науке неизвестны призраки, которые могут убивать вооруженных людей. Напрашивается очевидный ответ это галлюцинация. Поэтому я решил выяснить, какие же вещества могут их вызывать. Оказалось, их предостаточно. Так, в «Каталоге внеземных веществ» я обнаружил добрую дюжину газов-галлюциногенов. Тут и депрессанты, и стимуляторы, и вещества, превращающие тебя в гения или орла, а то и в червя. Особенно меня заинтересовал лонгстид-42 тяжелый прозрачный газ, без вкуса и запаха, совершенно безвредный для человека. Стимулирует воображение.
Ты хочешь сказать, что у меня галлюцинации? Я же говорю тебе
Все не так просто, прервал его Арнольд. Лонгстид-42 воздействует непосредственно на подсознание, освобождая вытесненные в него детские страхи, и оживляет их, вызывая у тебя галлюцинации.
Значит, в действительности ничего не было?
Ничего материального. Но галлюцинации вполне реальны для того, кто их испытывает. Обеззараживание Призрака-5 не займет много времени, уверенно продолжает Арнольд. Надо лишь нейтрализовать лонгстид-42.
Грегор хотел было издать радостный клич, но остановился на полуслове: «Если это всего лишь галлюцинации, то что же произошло с поселенцами?»
Видишь ли Арнольд на секунду запнулся: Поселенцы, должно быть, сошли с ума. Перестреляли друг друга.
И никто не выжил?
Конечно, а почему бы и нет?
Последний, оставшийся в живых,
мог совершить самоубийство или скончаться от ран. Не беспокойся об этом, расслабься. Я немедленно фрахтую корабль и лечу к тебе.
Утром Грегор собрал свое снаряжение и стал ждать. Вечером корабля все еще не было.
Грегор посидел на пороге своего домика, наблюдая за заходом солнца, а потом пошел на кухню и приготовил обед. Хотя проблема поселенцев по-прежнему его беспокоила, он решил последовать совету своего партнера и не придавать ей особого значения.
В конце концов Арнольд нашел логичный ответ. После обеда Грегор растянулся на кровати и только успел закрыть глаза, как услышал чье-то извиняющееся покашливание.