Артиллерийская контрподготовка сыграла свою роль. От неё враг понёс большие потери, но она не смогла сорвать наступление противника, хотя оно началось позже. Генерал армии Чистяков, бывший командующий 6-й гвардейской армией, чья артиллерия израсходовала на контрподготовку в среднем половину своего боекомплекта, отмечал:
«Я считаю, что наша артиллерийская контрподготовка дала неплохой результат. Мы правильно сделали, что провели контрартподготовку по путям, идущим к переднему краю. В результате, как нам рассказывали потом жители Томаровки, гитлеровцы всю ночь возили раненых и убитых. И действительно, мы сами впоследствии видели в Томаровке большие кладбища с берёзовыми крестами... Она (контрподготовка. Ред.) нанесла войскам противника большой не только материальный, но и моральный ущерб. Фашистское командование убедилось, что его расчёт на внезапность удара по нашей обороне сорван».
Герой обороны Сталинграда, командующий 7-й гвардейской армией генерал Шумилов говорил, что контрподготовка в полосе 7-й гвардейской армии «деморализовала противника и ослабила его наступательный порыв. Враг отказался от наступления у Белгорода, в районе Михайловки, где сосредоточились 6-я и 19-я танковые дивизии, и вынужден был начать свой удар южнее...»
Штаб Центрального фронта находился примерно в 20 километрах от вражеских войск, и все, кто был в штабе, слышали, как где-то в районе передовой противника взрывались снаряды и мины гвардейских миномётов. Довольный маршал Жуков неторопливо прохаживался по штабу.
Ну как, Константин Константинович, ты удовлетворён тем, как наша артиллерия громит вражеские рубежи? спросил он Рокоссовского, который то и дело вёл телефонные переговоры с командармами.
Ещё бы не радоваться, артиллерия ведёт ураганный огонь, и я представляю, как сейчас мечутся фрицы, прячась от взрывов снарядов, разрывов бомб и мин. Что-то будет, когда немцы ринутся в атаку? Меня беспокоит генерал Пухов. Сможет ли выстоять его армия?
Жуков усмехнулся.
Что, начинаешь волноваться? бросил маршал в упор командующему фронтом. Выходит, ты в нём не уверен?
Были сомнения, но когда с вашей помощью, Георгий Константинович, мы укрепили его войска артиллерией, сомнения исчезли, как дым, как утренний туман!
Да, ты, я вижу, Костя, готов в пляс пуститься, упрекнул его Жуков. Не рано ли, дружище?..
В это время на столе у Жукова зазвонил аппарат ВЧ.
«Наверное, Верховный», подумал Георгий Константинович и рывком снял
трубку.
Ну как, начали? спокойно спросил Сталин.
Начали контрподготовку.
Как ведёт себя противник?
Пытался отвечать на неё отдельными батареями, но быстро умолк.
Хорошо. Я ещё позвоню.
Утром, едва утихла контрподготовка наших двух фронтов, враг двинул свои главные силы в наступление. На Орловско-Курском направлении были задействованы 7 танковых, две моторизованные и 11 пехотных дивизий, на белгородско-курском направлении 10 танковых, 7 пехотных и одна моторизованная дивизии. Противник замышлял прорвать нашу оборону с двух противоположных сторон Курского выступа: с севера из района Орла и с юга из района Белгорода в сторону Курска, отрезать, а затем и уничтожить находившиеся здесь наши войска. При успешном осуществлении этого замысла гитлеровское командование планировало разгромить советские войска в Донбассе. Эту операцию они заранее назвали «Пантера».
Большие надежды Гитлер возлагал на новые танки «тигры», «пантеры», штурмовые орудия «фердинанд», боевые самолёты «Фокке-Вульф-190А» и «Хенкель-129». Незадолго до начала боевых действий в районе Курска Гитлер, стремясь поднять боевой дух у солдат, в своём обращении к ним выразил уверенность в успехе войск вермахта.
Победа под Курском, хвастливо вещал фюрер, должна явиться факелом для всего мира!..
Ему вторил также хвастливо фельдмаршал Манштейн.
Победа под Курском возместит нам все временные поражения в прошлом! заявил он.
Немецкая группировка войск под прикрытием сильного артиллерийского огня и авиации атаковала правое крыло Центрального фронта, нанося удары в направлении Малоархангельска, Ольховатки и Гнильца. На основном Ольховатском направлении враг атаковал Похвальное и Тагино, бросив сюда массу танков с целью смять левый фланг 13-й армии генерала Пухова, чтобы прорваться к Курску кратчайшим путём. Рокоссовский узнал детали этих вражеских атак от командарма Пухова, когда тот позвонил ему на КП фронта. В трубке командующий фронтом услышал громкий голос, в котором не чувствовалось какой-либо растерянности.
У нас, товарищ Костин, началось. Кажется, земля вздыбилась от взрывов снарядов, бомб и мин. Кругом всё гудит, клокочет, того и гляди накроет мой КП.
Немцы бросили в сражение большие силы? спросил Рокоссовский, хотя понимал, что в такой ситуации вряд ли можно назвать точные цифры.
Большие, товарищ командующий, подтвердил генерал Пухов. Они атаковали всю полосу обороны 13-й армии и прилегающие к ней фланги 70-й и 48-й армий. По нашим данным, немцы двинули в сражение до четырёх пехотных и трёх танковых дивизий это что-то около 500 танков, в том числе более 100 «тигров». Мы встретили врага мощным огнём, особенно усердно бьёт по фашистам наша артиллерия. Словом, бой идёт тяжёлый и кровавый. Добавлю ещё, что противник несёт большие потери. На поле боя горят факелами три «тигра». Оказывается, их можно бить, эти хвалёные машины, и мы будем бить, пока руки держат оружие...