Мой фюрер, мои разведчики добыли сведения о том, что оборона у русских глубокоэшелонированная, противотанковая и противопехотная, с большим количеством промежуточных рубежей и отсечных позиций. Такой обороны у русских не было даже под Москвой, и всё же они там выиграли. Мой фюрер! вдохновенно продолжал Модель. Я не хочу, чтобы нас постигла неудача на Курской дуге, поэтому прошу вас усилить танками мою 9-ю армию, которой поручено осуществить глубокий прорыв в обороне красных...
Гитлер с озабоченным лицом слушал генерал-полковника Модели
и больше его не прерывал. «Доклад Модели явно произвёл сильное впечатление на Гитлера, позднее отмечал фельдмаршал Манштейн. Он стал опасаться, что наше наступление не будет проведено быстро или, по крайней мере, так быстро, чтобы успешно осуществить окружение крупных сил противника».
После этого доклада Гитлер признал необходимость усилить свои танковые части. Он заверил генералов и фельдмаршалов, что к 10 июня перебросит в район Курского выступа значительное количество танков типа «тигр» и «пантера», штурмовых орудий, а также батальон сверхтяжёлых танков типа «фердинанд».
Я хочу знать, хрипловатым голосом произносил Гитлер, что думают оба командующих (фельдмаршалы фон Клюге и Манштейн. Ред.) относительно отсрочки операции «Цитадель»?
С места вскочил фельдмаршал фон Клюге.
Я против, мой фюрер, сказал он тихо, но твёрдо. Отсрочка войска не мобилизует, а расхолаживает. Это на пользу нашему противнику.
Мой фюрер, я тоже против, поднялся фельдмаршал Манштейн. Говорил я не раз о том, что операцию «Цитадель» надо начинать как можно скорее, пока русские не пришли в себя после поражения их войск под Харьковом. Промедление наше даёт большевикам возможность ещё сильнее укрепить Курскую дугу.
Это их мнение поддержал и начальник Генерального штаба Цейтцлер. А фельдмаршал фон Клюге добавил, что данные генерала Моделя о том, что глубина оборонительных позиций русских достигает 20 километров, преувеличена.
Мой фюрер, я видел эти аэрофотосъёмки, сказал фон Клюге. По-моему, самолёт-разведчик заснял развалившиеся от прежних боёв окопы.
А я верю, что наш лётчик сфотографировал часть глубокоэшелонированной обороны русских, неистово возразил генерал Модель. Я строил свой доклад, господа, не на песке, а на разведданных, коим полностью доверяю. Хочу ещё раз повторить, что при отсрочке начала операции «Цитадель» мы упустим инициативу.
Как бы ни было заманчиво дальнейшее усиление наших танковых частей, вновь взял слово фельдмаршал Манштейн, глядя на Гитлера, который напряжённо слушал его, всё же надо придерживаться назначенного срока. В случае новой отсрочки группе потребуется наряду с увеличением танков и увеличение количества пехотных дивизий для преодоления системы обороны противника... Манштейн сделал паузу, ожидая, что скажет Гитлер, но тот, нахмурившись, молчал. Тогда фельдмаршал в заключение сказал:
Мой фюрер, «Цитадель» не будет лёгкой прогулкой, для успеха важно сохранить намеченный срок начала боевых действий и, подобно наезднику, первому «перенести своё сердце через препятствие».
Начальник Генштаба ВВС генерал-полковник Ешоннек уже дважды пытался взять слово, но Гитлер, казалось, его не замечал. Наконец едва Манштейн сел на своё место, как фюрер кивнул Ешоннеку, и тот поднялся.
Мой фюрер, я присоединяюсь к мнению обоих командующих группами, сказал он. С точки зрения авиации отсрочка операции «Цитадель» не даёт никаких выгод. К тому же мы не ждём, что нам планируется увеличить число самолётов...
А где их взять, эти самолёты? вспылил Гитлер. Его лицо вмиг залилось краской, в глазах появился странный блеск. Он передёрнул плечами, отчего закачались его чёрные усы. Все просят что-то им дать. Но где всё это взять, господа? Наши военные заводы работают по 24 часа в сутки, они дают максимальную продукцию для фронта. Думайте, господа, думайте. Учитесь воевать тем, что есть. А есть у вас всё, что надо...
Генерал-полковник Гудериан был краток и в своём слове заявил:
Мой фюрер, считаю, что наше наступление под Курском бессмысленно. Почему? Тяжёлые танки неминуемо понесут большие потери, а это сорвёт планы реорганизации танковых войск, которые доверены мне как инспектору танковых войск. Хотел бы отметить, что танки «пантеры» вы, генерал Цейтцлер, переоценили, у этих танков обнаружено много недостатков, свойственных каждой новой конструкции, и трудно надеяться на их устранение до начала наступления.
Но генерал Цейтцлер всё ещё верил в победу, отмечал бывший начальник штаба 48-го танкового корпуса, участник боёв на Курской дуге генерал Меллентин, а Гитлер, сбитый с толку высказанными на совещании различными мнениями, отложил принятие решения на более поздний срок.
Генерал Гудериан, однако, был убеждён в том, что Гитлер совершит серьёзную ошибку, если даст согласие на проведение операции «Цитадель». 10 мая Гудериан снова увиделся с Гитлером как генерал-инспектор бронетанковых войск, он решал с фюрером некоторые вопросы по производству танков на заводах Германии. И, воспользовавшись паузой в беседе, он повторил Гитлеру своё предложение отказаться от наступления.